В некоторых юрисдикциях рабы автоматически освобождались после смерти хозяина. Так было в Древней Греции и Риме, а также в некоторых частях исламского мира. Однако в других юрисдикциях рабы оставались собственностью поместья хозяина и могли быть проданы или унаследованы наследниками хозяина. Так было в большинстве стран Америки, где рабство было законным до 19 века.
В Соединенных Штатах, например, Прокламация об освобождении рабов, изданная президентом Авраамом Линкольном в 1863 году, освободила рабов в штатах Конфедерации, но не в приграничных штатах или округе Колумбия. Только после ратификации 13-й поправки к Конституции США в 1865 году рабство было отменено на всей территории Соединенных Штатов.
