Слово «ацтеки» происходит от слова «Ацтека» на языке науатль, которое представляет собой сокращенную форму слова «Ацтланека», что означает «народ Ацтлана». Ацтлан был легендарным домом ацтеков, расположенным где-то на севере Мексики, и ацтеки называли себя «Мексика» или «Теночка» в честь своей столицы Теночтитлана. Термин «ацтеки» впервые использовал Александр фон Гумбольдт, немецкий исследователь и натуралист, посетивший Мексику в начале 19 века.