Дети сражались в войнах на протяжении всей письменной истории. В древние времена детей часто обучали военным навыкам и отправляли сражаться вместе со взрослыми солдатами. В феодальную эпоху детей из знатных семей часто отправляли сражаться на войнах, чтобы доказать свою верность своему господину. В раннем средневековье возраст призыва в армию Королевства Англии составлял 12 лет. Позже после Первой мировой войны в таких странах, как США и Франция, начал вводиться современный призывной возраст — 18 лет. в 16 лет были приняты в современные вооруженные силы. В Соединенных Штатах только в 1971 году военные подняли минимальный возраст призыва до 17 лет, и только в 1982 году минимальный возраст увеличили до 18 лет. Во время войны во Вьетнаме около 250 000 американских солдат, сражавшихся, были моложе 18 лет. По оценкам, в период с 1982 по 1990 год около 20 000 несовершеннолетних могли пойти в армию по поддельным документам. Тем не менее, Международной организации труда (МОТ) при поддержке различных международных организаций и национальных правительств удалось поднять минимальный возраст приема в вооруженные силы во многих странах до 18 лет. В мире по-прежнему есть 20 стран, которые используют детей-солдат.