Слово «ацтеки» — это экзоним, происходящий от слова «Ацтека» на языке науатль, которое было демонимом народа Ацтлана, мифической родины на севере. Считается, что слово «Ацтека» происходит от слова науатль «aztatl», что означает «цапля». Сами ацтеки называли свою империю «Кулуа Мексика» или «Мексика Теночтитлан», причем «Мексика» — этническое название науа в долине Мексики, а «Теночтитлан» — название их столицы.