Известные с 1970‑х годов петроглифы пещеры Асфенду на западе Крита являются самым древним фигурным искусством в Греции.
Большинство мотивов абстрактные и геометрические, однако в них обнаружено до 37 изображений четвероногих животных.
Сначала учёные полагали, что гравюры могут относиться к до‑неолитическому периоду (до 6500 г. до н.э.), а некоторые — к концу бронзового века (после 3000 г. до н.э.).
Исследование 2016 г., опубликованное в Journal of Archaeological Science, показало, что они гораздо старше: вероятно, созданы в конце плейстоцена или в начале верхнего палеолита, более 12 000 лет назад.
С помощью фотограмметрии была построена трёхмерная модель гравюр. Несмотря на то, что многие глифы менее миллиметра в глубину, современный метод зафиксировал их с точностью, недоступной в 1970‑х, включая самые тонкие детали. Археологи выявили четыре уровня резьбы – от самых древних до новейших.
Каждый уровень характеризуется разными орудиями и тематиками; более глубокие слои содержат более ранние изображения.
На втором уровне находятся круги и спирали неизвестного значения, аналогичные знакам, найденным на других Эгейских островах (Андрос, Наксос). Их датируют ранним бронзовым веком (ок. 3500–2800 г. до н.э.).
В двух самых глубоких слоях обнаружены изображения 37 четвероногих животных и ряд неопределённых объектов, которые могут быть охотничьими орудиями. Животные изображены с черепами и длинными рогоподобными отростками, которые исследователи отождествляют с карликовым оленем Candiacervus ropalophorus.
Карликовые наземные виды часто встречались на островах в плейстоцене и верхнем палеолите; остатки этого оленя найдены в соседней пещере Герани, что позволяет отнести петроглифы к периоду до 10 000 г. до н.э.
Эта гипотеза подкрепляется тем, что карликовый олень вымер как минимум за 7 000 лет до бронзового века, и художники того времени не могли видеть его, чтобы воспроизвести в пещере Асфенду.
