В 1850 году француз Огюст Мариетт, интересующийся изучением египетских иероглифов и коптского языка, получил от Лувра заказ на поездку в Египет в поисках коптских, сирийских и арабских рукописей. Он должен был купить столько, сколько смог найти, чтобы сохранить первенство парижского музея над другими государственными и частными коллекциями.
Но неопытность и незнание места привели к тому, что он не очень преуспел в своей задаче. Чтобы не вернуться во Францию с пустыми руками и опасаясь, что это может быть его последний шанс посетить страну, он убедил группу бедуинов согласиться стать его гидом и отправился посещать памятники, храмы и места археологических раскопок.
Так, посещая некрополь Мемфиса и ступенчатую пирамиду Джосера в Саккаре, он заметил голову сфинкса, торчащую из песка пустыни возле пирамиды. Чтобы раскопать его, он нанял группу из 30 рабочих, которые мало-помалу выявили целую аллею, окруженную сфинксами (по оценкам, на ней было около 600 сфинксов, некоторые из которых можно увидеть сегодня в Лувре). .
Мало того, проспект вёл к подземному комплексу, который оказался серапео, комплексом храмовых гробниц, где хоронили быков Аписа. Это были быки, которые должны были олицетворять бога солнца Птаха, поэтому, когда один из них умирал, его хоронили в саркофаге с великим ритуальным празднованием, призванным вызвать его возрождение. Тогда жрецы искали ему преемника.
12 ноября 1851 года Мариетте, применив взрывчатку, чтобы проломить вход в подземный комплекс, удалось получить доступ внутрь. То, что она нашла внутри себя, намного превзошло ее ожидания. В дополнение к огромным и впечатляющим саркофагам, состоящим из более чем 60 быков, начиная со времен Аменофиса III (годы правления около 1390–1353 гг. до н. э.) до времени Птолемея X Александра (110–88 гг. до н. э.), он обнаружил практически нетронутую гробницу жрец Хаемвасет, сын Рамзеса II.
Мариетт сообщил о находке французским властям, которые немедленно освободили его от задачи по сбору рукописей и выделили необходимые средства для продолжения раскопок. Четыре года он оставался в Египте, раскапывая и извлекая сокровища Серапеума. Правительство Франции, Лувр и правительство Египта договорились разделить находки 50/50.
Серапео состоит из большого туннеля с более чем 30 боковыми камерами, соединенными коридорами и переходами, в которых находятся саркофаги быков. К сожалению, на момент открытия все они были пусты. Эта огромная галерея была построена по приказу Кхемвасета между 1279 и 1213 годами до нашей эры. К ней во времена Псамметиха I (664-610 гг. до н.э.) была пристроена еще одна галерея, которая позже была увеличена династией Птолемеев и достигла 350 метров в длину, 5 в высоту и 3 в ширину. Также была построена новая служебная галерея. Общая длина комплекса составляет около 7 километров.
Впечатляющие саркофаги быков сделаны из гранита и диорита, а некоторые весят до 70 тонн (включая крышку) и являются одними из крупнейших саркофагов древности. Мумии животных были уничтожены коптскими монахами, поселившимися в окрестностях серапеума, когда римский император Гонорий приказал закрыть его навсегда.
Но до этого, во времена Птолемеев и Рима, комплекс образовывал обширный священный периметр, соединенный с долиной знаменитым дромосом. описал Страбон. В конце этой дороги находилась эспланада, на которой были возведены греко-римские святилища и храмы, в том числе полуцикл, посвященный греческим писателям и философам, чьи статуи хранятся в Египетском музее в Каире и представляют собой единственные сохранившиеся изображения этих персонажей. до наших дней.
Чуть дальше к северу от дороги находилась часовня, посвященная Апису, со статуей бога-быка в натуральную величину с солнечным диском, зажатым между рогами. Сегодня он хранится в Лувре. Дромос он продолжался к ограде серапеума и заканчивался входом, обрамленным лежащими львами, памятником, воздвигнутым Нектанебом I, который также приказал построить аллею сфинксов.
В покоях быков Мариетта нашла посвятительные стелы, указывающие время правления, во время которого бык родился, год его возведения на трон в храме Птаха, время его жизни, а также дату его смерти и погребения, указывая время правления, в котором была проведена церемония. имело место. Эти стелы сегодня являются важными документами, проливающими свет на времена правления, которые не сохранились в царских анналах или о которых мало деталей доступно из других источников (некоторые исследователи считают их более надежными, чем список, приписываемый Манефону).
Среди быков серапеума Мариетта нашла захороненных во времена правления персов Дария I и Камбиза II. А среди предметов и артефактов, найденных внутри комплекса, знаменитый сидящий писец выделяется. , фигура, вероятно, представляющая высокопоставленного чиновника. Статуя сделана из известняка, глаза вырезаны из горного хрусталя, белого кварца и черного дерева. Писец сидит, скрестив ноги, на нем лежит развернутый папирус. Вероятно, это одна из самых реалистичных египетских скульптур, которые мы знаем, по сравнению с иератическим изображением фараонов и богов.
Что касается Мариетты, то по ее возвращению в Париж с 230 ящиками артефактов (столько же, сколько осталось в Египте) его повысили до должности заместителя хранителя Лувра.
Но менее чем через год он не выдержал и вернулся в Египет. Правительство Египта создало для него должность хранителя египетских памятников. в 1858 году, а в 1863 году он создал Каирский музей, чтобы защитить археологические памятники и остановить систематические грабежи.
Только в 1860 году он руководил более чем 35 новыми раскопками, заботясь при этом о сохранении уже раскопанных мест. Назначен директором Службы египетских древностей , последовательно отличился в званиях бея и пача .
Но в 1878 году его музей был разрушен наводнением, а все его записи и рисунки пропали. 18 января 1881 года он скончался и был похоронен в саркофаге, который находится в саду Египетского музея в Каире, в окружении бюстов других известных египтологов.
