В 16‑м веке португальский каравелл Bom Jesus затонул у берегов Намибии, унеся с собой 40 тонн ценного груза: медные и свинцовые слитки, золотые и серебряные монеты и сотню слоновьих бивней. В 2008 году обломки корабля были обнаружены, и международная команда учёных получила доступ к найденным бивням, что позволило впервые определить их географическое происхождение.
Бивни, защищённые слитками
Бивни хранились в нижней части трюма, непосредственно под медными и свинцовыми слитками. При крушении эти тяжёлые металлы сжали слоновью кость, оградив её от разрушения и от воздействия морских микроорганизмов. Холодное океаническое течение в районе крушения дополнительно способствовало сохранности материала.
Учёные извлекли ДНК из 44 бивней и провели изотопный анализ углерода и азота у 97 образцов. Результаты опубликованы в журнале Current Biology.
Некоторые из найденных бивней. Фото: Национальный музей Намибии.
Лесные слоны Западной Африки
Все 44 образца, из которых удалось получить ДНК, принадлежат к виду Loxodonta cyclotis — африканским лесным слонам, меньше их саванновых собратьев Loxodonta africana. Это стало неожиданностью: учёные ожидали также обнаружить генетический материал центральноафриканских слонов, учитывая торговые маршруты португальцев по реке Конго. Однако португальские порты в Западной Африке были более многочисленными, что и объясняет результаты.
Анализ митохондриальной ДНК (мтДНК), передающейся только по материнской линии, выявил 17 различных гаплотипов — семейных линий, из которых четыре сохраняются в дикой природе, а остальные, вероятно, исчезли из‑за многовековой охоты. В результате Западная Африка потеряла более 95 % своих слонов.
Изотопные данные показали, что лесные слоны в то время перемещались между лесными массивами и более открытыми саваннами, вероятно, в поисках воды и пищи, демонстрируя высокий уровень мобильности.
Значение исследования
Работа подтверждает ценность изучения исторических коллекций бивня для понимания эволюции слонов, их популяционной динамики и методов охоты. Как отмечает один из авторов, Эшли Куту из Оксфордского университета, «есть огромный потенциал для анализа исторического слоновой кости из других крушений и музеев, чтобы раскрыть историю популяций слонов, навыки и образ жизни охотников, а также маршруты торговли слоновой костью по всему миру».
