Даже сегодня многие полагают, что рациональное мышление во многом способствовало развитию всех накопленных до того научных знаний. Наблюдения и эксперименты помогли человеку разгадать великие неизведанные природы. В этом смысле принято рассматривать естественные науки (биологию, физику и химию) как основных бенефициаров всех этих действий, продвигаемых человеческими интересами.
Однако религиозные верования и мысли не отошли полностью в развитии наук. Яркое доказательство этой идеи можно увидеть, если сосредоточить наше внимание на загадочной группе ученых:алхимиках. В отчетах этих «ученых» говорится, что их интересы в манипуляциях с химическими и органическими материалами сопровождались непрерывным поиском эликсира вечной жизни и превращения металлов в золото.
Алхимия, пережившая свой расцвет между 14 и 16 веками, зародилась в Древнем Египте. В городе Александрии, центре знаний, воздвигнутом императором Александром, были собраны сочинения по древнеегипетской технике киния. Эта египетская техника включала освоение химических процессов бальзамирования и обработки металлов. Соприкоснувшись с греческой мудростью, кимия пришел к выводу, что вся материя состоит из четырех основных элементов:земли, воздуха, воды и огня.
Во время римского господства над Египтом алхимия подверглась осуждению со стороны имперских властей. После официального утверждения христианства по приказу императора Константина в 330 году группа еретиков, связанных с практикой алхимии, подверглась преследованиям со стороны римских властей. Известные как несториане, эти практикующие алхимию укрылись от религиозных преследований в Персии. В то время многие персы заинтересовались освоением этих техник.
Исламская экспансия также имела большое значение для сохранения и расширения алхимических знаний. Коран, священная книга мусульман, предвидел, что познание природы является похвальным способом приближения к Аллаху. Поэтому многие арабы развили исследования химических элементов и драгоценных металлов. В то время как такого рода знания развивались в исламском мире, средневековая Европа мало знала об этих исследованиях.
С крестовыми походами, в позднем средневековье, алхимия вступила в контакт с европейцами. Его поиски вечной жизни, предложенные некоторыми алхимиками, противоречили религиозной мысли того времени. Такая смелость рассматривалась как оскорбление идеи о том, что только Бог может даровать дар вечной жизни. Таким образом, чтобы избежать возможного преследования или раскрыть свои знания, алхимики использовали сложную символику, которая сохраняла разработанные ими процессы и эксперименты.
Несмотря на то, что Церковь осуждала это, алхимия была обычным занятием среди некоторых священнослужителей. Роджер Бэкон и святой Фома Аквинский написали несколько экспериментов, в которых сообщалось о получении золота с помощью других веществ и создании механического человека. В шестнадцатом веке алхимия начала обретать новое понимание. Британский философ Фрэнсис Бэкон (1561–1626) уже считал, что алхимия может развить другие многообещающие виды научного знания.
В 17 веке Роберт Бойль начал излагать некоторые положения, которые положили начало рождению новой науки:химии. Видимо его идеи стремились отойти от мистической стороны алхимии. Однако сам Бойль считал, что металл можно трансмутировать. Исаак Ньютон (1643-1727) был еще одним великим ученым, интересовавшимся алхимией. Находка «философского камня» заняла несколько его исследований.
На протяжении 17 века популяризация научных знаний получила распространение перед лицом кодов и тайн алхимии. Более того, разделение между верой и разумом, защищаемое мыслью Просвещения, сделало алхимическое знание простым изобретением.
Даже наделенная верованиями, преследующими вечную жизнь и материальный комфорт, алхимия не могла быть поставлена вне истории развития науки. Многие инструменты, используемые в химических процессах и изучении некоторых элементов, были созданы благодаря предприимчивости алхимиков. Более того, тезис о трансформации химических элементов был подтвержден рядом исследований, проведенных в течение 20 века.
