Немецкие танки «Пантера» и «Тигр» считались почти неуязвимыми. Американские солдаты паниковали при известии о их появлении в бою. Танкисты на скромных «Шермана» умоляли командиров о более мощных машинах, способных противостоять немецким монстрам. В конце войны им наконец удалось получить такой танк – M26 «Персинг», но он появился на фронте лишь за несколько недель до капитуляции Германии.
США были плохо подготовлены к участию во Второй мировой войне: вооружение и техника устарели, а условия современного поля боя требовали новых решений. После нападения на Пёрл-Харбор страна переключила мощные производственные мощности на военные нужды. На конвейерах появлялись орудия, пулемёты, джипы, грузовики, винтовки, боеприпасы, шлемы, лопаты и штыки. Кораблестроительные заводы массово выпускали суда, а авиационные фабрики – истребители и бомбардировщики. Особое внимание требовалось к бронетехнике, отставшей от конкурентов.
Sherman вступает в бой
В феврале 1942 года началось производство танка «Шерман», основанного на конструкции более раннего M3 «Ли». Первые машины появились в июле 1942 года и сразу же участвовали в битве при Эль-Алтаме в Северной Африке. Далее они сражались в Западной Африке, Сицилии, Италии и, начиная с 6 июня 1944 года, в Нормандии.
Тем временем немецкие инженеры вводили в строй новые модели – «Пантеру» и «Тигра», заменяя старые PzKpfw IV. Для американцев столкновение с этими танками стало настоящим испытанием. Слышать о появлении «Пантеры» в районе боевых действий вызывало панический страх у американских солдат.
Благодаря господству над воздухом союзных авиапилотов, большинство «пантер» и «тигров» уничтожалось или подавлялось бомбардировками. Однако в плохую погоду, когда самолёты не могли летать, ситуация ухудшалась: немецкие танки превосходили «Шермана» технически, а их контратаки были чрезвычайно эффективны.
Пять против одного
Американские танкисты осознали слабости своих машин и перестали вступать в одиночные дуэли. Они атаковали в больших группах, обычно с преимуществом 5:1, окружая вражеские танки и обстреливая их с флангов и тыла. При виде немецких танков сразу же вызывали поддержку ВВС.
При боевых действиях у побережья они получали огневую поддержку от морского флота. Крупные корабли могли вести огонь на дистанцию до 40 км, и даже если снаряд не попал точно, ударная волна часто уничтожал экипаж и выводил из строя «Пантеру» или «Тигра».
Несмотря на упорное сопротивление немцев и тяжёлые бои за такие города, как Кан, окончательная победа союзников была обеспечена численным и логистическим преимуществом. На Западном фронте у немцев иногда было 500 танков, тогда как у англичан и американцев их было уже 20 000.
«Шерман» в ярости
С момента высадки в Нормандии американские танкисты постоянно докладывали о недостатках M4 «Шерман». 76‑мм орудие не пробивало переднюю броню «Пантеры» и «Тигра», бензиновые двигатели легко воспламенялись – экипажи называли их «Ронсоном» (по бренду зажигалок). Точность стрельбы страдала из‑за низкой начальной скорости снаряда, а гусеницы часто ломались.
В заводах пытались исправить проблемы: меняли двигатель, ставили более крупные стволы, усиливали броню, но этого было недостаточно. При наступлении в Германию американцы столкнулись не только с «пантерой» и «тигром», но и с 88‑мм орудиями и новыми танками PzKpfw VI Ausf, включая «Королевского тигра».
В 7‑й армии США стали устанавливать на «Шерманы» стальные корзины, заполненные песочными мешками. Другой способ – заливка бетоном передней брони для её усиления.
Паттон приказал 3‑й армии удвоить толщину передней брони, используя стальные пластины с обломков американских и немецких машин. В 1‑й армии подразделение «Spearhead» экспериментировало с дополнительными стальными пластинами и бетонной защитой.
Персинг приходит на фронт
Наконец американцы получили действительно тяжёлый танк – T26E3 «Персинг», весом 46 тонн, экипажем из пяти человек и 90‑мм орудием. Массовое производство началось в ноябре 1944 года, а первые 40 машин уже к февралю 1945 года были отправлены в Европу.
17 февраля 1945 года «Персинги» прибыли в Ахен, где их подготовили к бою. Лучшие экипажи «Шерманов» с радостью перешли на новые танки. 10 машин попали в 3‑ю «Spearhead» дивизию, остальные – в 9‑ю дивизию.
Один из первых «Персингов», серийный номер 26, получил опытный экипаж во главе с сержантом Робертом Эрли. Его наводчик Кларенс Смойер, настоящий «танковый снайпер», вспоминал первые минуты в новой машине:
«Внутри «Персинг» был свежепокрашен в белый цвет. 90‑мм орудие, которое армия США называла «самым мощным оружием, когда‑либо установленным в танк», имело прицел с 6‑кратным увеличением – огромный прогресс, позволяющий вести точный прицел без постоянного переключения между прицелами».
Эти улучшения позволили американским танкистам точно нацеливаться на отдельные участки брони противника, чего ранее они не могли сделать из‑за плохой оптики. Обучение экипажей «Персинга» было ускоренным, и к 23 февраля они уже были готовы к бою.
Колонна в Кёльне
Генерал Морис Роуз, командующий 3‑й «Spearhead» дивизией, планировал использовать «Персинг» для штурма Кёльна – «королевы немецких городов». Захват города и переход Рейна должны были открыть путь в глубь Германии.
Однако ожидали тяжёлые бои и ожесточённые контратаки. 6 марта 1945 года в Кёльне произошёл знаменитый дуэль «Персинг» против «Пантеры». Немецкие силы, в том числе остатки 9‑й танковой дивизии и 363‑я гренадёрская дивизия, обороняли центр города двумя «пантер» и одним PzKpfw IV.
После нескольких выстрелов из «пантеры», которые уже уничтожили один «Шерман» и повредили другой, американский «Персинг» оказался в нескольких сотнях метров от противника. В момент, когда обе машины остановились, камера оператора Джима Бейтса зафиксировала 45‑секундный дуэль, ставший ярким доказательством того, что американский тяжёлый танк может сразиться с «пантерой» на равных.
Персинг и Насхорн
Единственный «Персинг», потерянный в бою, был поражён на расстоянии 250 м выстрелом из танкового destroyer‑пушки «Насхорн» 2‑й роты 93‑го роты противотанкового подразделения недалеко от Кёльна в районе Ниль.
Экипаж выжил, но танк был слишком сильно повреждён и списан. Тем не менее, «Персинг» доказал, что может равняться с «пантерой» и превосходить PzKpfw IV, а также уничтожать некоторые «тигры». После войны некоторые машины отправили в Тихоокеанский театр, где они, к сожалению, прибыли уже после завершения боевых действий на Окинаве. Позднее «Персинги» активно использовались в Корейской войне, успешно сражаясь с советскими Т‑34/85.
