Шиндлер родился в Цвиттау, Австро-Венгрия (ныне Свитавы, Чехия) в католической семье. Он вступил в нацистскую партию в 1939 году, но позже разочаровался в политике партии и начал использовать свое положение для помощи еврейскому народу.
В 1939 году Шиндлер переехал в Краков, Польша, где основал фабрику по производству эмалированной посуды и других металлических изделий. Он использовал свою фабрику как прикрытие для найма еврейских рабочих и защиты их от депортации в концентрационные лагеря.
Усилия Шиндлера по спасению жизней евреев становились все более рискованными по мере развития войны. В 1943 году он подкупил нацистских чиновников, чтобы те позволили ему перенести свою фабрику в Брюнлиц, Чехословакия, где он продолжал нанимать еврейских рабочих.
В 1944 году нацистские власти утвердили список Шиндлера — список из 1200 еврейских рабочих, которых следовало избавить от депортации в концентрационные лагеря. Список Шиндлера в конечном итоге спас жизни более тысячи евреев.
После войны Шиндлер переехал в Аргентину, где прожил до своей смерти в 1974 году. В 1993 году Мемориал Холокоста Яд Вашем в Иерусалиме признал его Праведником народов мира.
История Шиндлера рассказана в романе Томаса Кенилли «Ковчег Шиндлера» 1982 года и одноименном фильме 1993 года режиссера Стивена Спилберга.
