Глагол «коварствовать» происходит от латинского слова conivēre. В свою очередь оно образовано от приставки con- («вместе») и глагола nīvēre («подмигивать», «мелькать»). Первоначальное значение было «подмигивать чему‑то, притворяясь, что не замечаешь».
Со временем это значение перешло к скрытому согласованию в неблаговидных делах, что и отразилось в современном понимании слова «коварство» – скрытый, злой умысел.