Букер Т. Вашингтон был выдающимся афроамериканским лидером конца 19 - начала 20 веков. Он известен своей философией «приспособления и постепенности». Вашингтон считал, что экономический успех и образование являются ключом к улучшению жизни афроамериканцев и что, сосредоточив внимание на этих областях, афроамериканцы могут в конечном итоге добиться признания и равных прав в американском обществе.
ВЕБ Дюбуа, с другой стороны, был борцом за гражданские права и интеллектуалом, который также верил в образование как средство достижения равенства, но он придерживался более воинственного и конфронтационного подхода, чем Вашингтон. Дюбуа утверждал, что афроамериканцы должны требовать немедленных гражданских прав и равенства и что они должны активно сопротивляться расовому угнетению. Он был основателем Национальной ассоциации содействия прогрессу цветного населения (NAACP) в 1909 году, которая сыграла решающую роль в движении за гражданские права.
Мартин Лютер Кинг-младший восхищался и черпал вдохновение как у Вашингтона, так и у Дюбуа, но в конечном итоге он стал более тесно связан с философией Дюбуа. Кинг считал, что афроамериканцы должны бороться за немедленные гражданские права и что ненасильственное сопротивление является наиболее эффективным способом достижения социальных перемен. Он был решительным сторонником десегрегации, избирательных прав и других мер по обеспечению гражданских прав, а также возглавлял множество ненасильственных протестов и демонстраций, включая бойкот автобусов в Монтгомери и марши «Сельма — Монтгомери».
Хотя Кинг уважал акцент Вашингтона на образовании и экономическом успехе, он чувствовал, что подход Дюбуа был более эффективным в обеспечении немедленных социальных изменений. Он особенно восхищался интеллектуальным любопытством Дюбуа, его приверженностью социальной справедливости и его готовностью бросить вызов статус-кво.
Подход Кинга к гражданским правам, который сочетал в себе ненасильственный протест, прямое действие и моральное убеждение, находился под влиянием философии Вашингтона и Дюбуа, но в конечном итоге отражал собственное уникальное видение и стиль руководства Кинга.
