Соучредитель NAACP Мэри Уайт Овингтон была мотивирована насилием, с которым регулярно сталкивались афроамериканцы. Она отметила отсутствие организаций, занимающихся системным расовым насилием, происходящим по всей стране, и предложила Освальду Гаррисону Вилларду создать организацию для решения этой проблемы. Виллар согласился, заручившись помощью Мурфилда Стори, богатого бостонского юриста.
Национальная ассоциация содействия прогрессу цветного населения (NAACP) была основана 12 февраля 1909 года многорасовой группой интеллектуалов, активистов и филантропов, среди которых были У. Э. Б. Дюбуа, Генри Московиц, Мэри Уайт Овингтон, Ида. Б. Уэллс-Барнетт и Уильям Инглиш Уоллинг. Организация была создана отчасти в ответ на лишение избирательных прав афроамериканцев на Юге и на продолжающуюся расовую дискриминацию и насилие, преобладавшие в то время в Соединенных Штатах. Основатели NAACP считали, что правительство США не смогло защитить гражданские права афроамериканцев, и создали организацию с миссией «обеспечения полного политического, гражданского, социального и экономического равенства прав всех людей и устранения расовой дискриминации». предрассудки среди граждан Соединенных Штатов».
Ассоциация была основана вскоре после расового бунта в Спрингфилде в 1908 году, одного из многочисленных и жестоких беспорядков начала 20 века, получивших широкое освещение в прессе. Первое публичное собрание NAACP, Конференция по Ниагарскому движению, состоялось в Нью-Йорке в мае 1909 года, и на нем присутствовало около 60 человек, в том числе ряд известных афроамериканцев. Встреча была посвящена проблемам, с которыми сталкиваются афроамериканцы, и изложила цели NAACP.
В 1910 году NAACP создала юридический отдел, который впоследствии сыграл важную роль в борьбе с дискриминационными законами и практикой. Первым крупным делом, рассмотренным департаментом, было «Гуинн против Соединенных Штатов» (1915 г.), в котором Верховный суд постановил, что дедушкиные статьи, используемые южными штатами для лишения афроамериканцев избирательных прав, являются неконституционными. NAACP также сыграла ключевую роль в принятии Закона о гражданских правах 1964 года и Закона об избирательных правах 1965 года.
