Хотя рабство существовало как на Севере, так и на Юге в первые годы существования Соединенных Штатов, его влияние и значение сильно различались между двумя регионами. Южане, чья экономика сильно зависела от сельского хозяйства, в значительной степени полагались на порабощенный труд для обработки своих плантаций и ферм.
Порабощенные люди считались собственностью и были лишены основных прав и свобод. Северные штаты, с другой стороны, со временем начали постепенно двигаться к отмене смертной казни под влиянием экономической реструктуризации, религиозных движений и растущего внимания к свободе личности и правам человека.
По мере расширения Соединенных Штатов на запад в начале 19 века рабство стало переплетаться с территориальной политикой и политической властью. Северные и южные штаты имели разные взгляды на то, следует ли на новых территориях разрешать или запрещать рабство.
Этот вопрос был весьма спорным и способствовал серьезным политическим дебатам о балансе сил между свободными и рабовладельческими штатами, федеральной властью и правами штатов.
Разногласия в конечном итоге привели к напряженности и разногласиям между Севером и Югом, кульминацией которых стала серия межотраслевых кризисов и, в конечном итоге, Гражданская война в США в 1861 году.
