Понятие «третий мир» использовалось в противовес «первому миру» (развитые капиталистические страны) и «второму миру» (социалистические или коммунистические страны). Его часто ассоциировали со странами, которые были экономически слаборазвиты, имели низкий уровень жизни, не имели индустриализации и политической стабильности.
Термин «третий мир» подвергался критике за то, что он слишком упрощенный, неточный и закрепляет стереотипы о развивающихся странах. В западном геополитическом дискурсе оно использовалось как собирательный термин для обозначения стран Африки, Азии и Латинской Америки, без учета огромных различий и разнообразия внутри этих регионов.
В настоящее время термин «страна третьего мира» обычно считается устаревшим и заменен более тонкими и конкретными терминами, такими как «развивающаяся страна», «наименее развитая страна» или «страна с низким доходом». Эти термины признают разнообразие экономических, социальных и политических обстоятельств среди стран и позволяют более точно проанализировать их соответствующие проблемы развития.
