8 декабря 1938 года в Киле прошёл торжественный спуск авианосца «Граф Цеппелин». На церемонии присутствовали Адольф Гитлер, Герман Геринг и множество политических и деловых гостей. Корабль назвал Хелена фон Брандэнштейн‑Цеппелин в честь своего отца.
Британское согласие на строительство
После Первой мировой войны германский флот был ограничен международными договорами. В 1935 году Гитлер подписал с Великобританией соглашение, разрешающее постройку двух авианосцев. Один из них, условно обозначенный как «B», планировался на верфи Friedrich Krupp Germania, но проект был заменён на строительство линейного корабля «Бисмарк».
Торжественный запуск
Через три года, в декабре 1938 года, был спущен корабль‑гигант длиной 263 м и шириной 36 м. После кристального крещения Герингом, буксиры потянули судно к оборудующей набережной.
Проблемы и замедление работ
С началом Второй мировой войны в 1939 году приоритеты военно‑морского флота сместились в сторону подводных лодок, и работа над «Графом Цеппелином» была приостановлена. Возобновление строительства началось лишь в марте 1942 года по приказу Гитлера, однако постоянные изменения в требованиях к авианосным самолётам (Ju 87, Me 155) и к конструкции надстройки постоянно откладывали работу.
В январе 1943 года Гитлер отдал приказ о выводе из эксплуатации всех крупных боевых кораблей, и 2 февраля работа над авианосцем полностью прекратилась.
Плавающий склад запчастей
В апреле 1943 года судно было буксировано в Сент‑Торн и пришвартовано в дельте Одеры, где использовалось как «мобильный склад» запчастей для других кораблей. При наступлении советских войск в апреле 1945 года корабль был частично уничтожен: его двигатель демонтировали, а корпус выбросили на мели.
Советский период
В марте 1947 года советские инженеры подняли судно на поверхность и использовали его в качестве жилого корабля для одной из частей, изучая конструкцию авианосца.
Исчезновение на 59 лет
Существует несколько версий дальнейшей судьбы «Графа Цеппелина»: от использования в качестве экспериментальной мишени и подрыва бомбами до затопления миной или крушения в шторме из‑за перегрузки добычей.
Тайна, раскрытая польской компанией
До лета 2006 года местонахождение корабля оставалось неизвестным. В июле сотрудники польской нефтяной компании «Petrobaltic» обнаружили на глубине 80 м около 55 км от польского порта Владиславово обломки, которые вскоре подтвердили как «Граф Цеппелин». После 59 лет тайна была раскрыта.
