В раннем Риме армия представляла собой дисциплинированные пехотные формирования, где каждый солдат обеспечивал себя собственным снаряжением: более зажиточные воины имели лучшую экипировку или служили в небольшой кавалерии. Это ещё не была профессиональная постоянная сила, а скорее время от времени собираемое гражданское ополчение, которое, помимо основной профессии, брало оружие в защиту города.
Со временем легион претерпел значительные изменения: численность варьировала от 4 000 до 6 000 человек, иногда включала целые конные подразделения, а набор солдат переходил от добровольного к обязательному в военное время. Легион стал основной пехотной единицей как в Республике, так и в империи.
Несмотря на то, что служба в армии воспринималась как «рисковая профессия», она обеспечивала стабильный доход, пищу и жильё. Солдаты получали фиксированную зарплату, имели судебные привилегии, могли обучаться ремеслам, читать и писать, получали бесплатную медицинскую помощь и имели право на пенсию после окончания службы.
Ниже представлена графика, показывающая, как менялось вооружение и снаряжение римских легионеров на протяжении веков.
