Как сообщает Фукидид в 429 г. до н.э. во время осады Платеи, спартанцы, не сумев сломить платейское сопротивление применением таранов и пылающих стрел, решили поджечь стену и ее деревянную пристройку.
Спартанцы собрали большое количество древесины хвойных деревьев. Они залили между дровами смолу и серу (серу) и разожгли огонь. Возникшее пламя было беспрецедентным. Он поднялся на высоту нескольких метров, вынудив платейских защитников покинуть стену в целях безопасности. Но помимо голубого пламени, сжигавшего деревянные выступы стены, платейцам было трудно дышать, так как при горении серы выделялись ядовитые газы.
К счастью для них, внезапно разразился шторм, и проливной дождь наконец потушил пожар. Четыре года спустя, в 424 г. до н. э. снова во время Пелопоннесской войны беотийцы снова применили зажигательное устройство, первый в истории действующий огнемет, против афинян в Делио.
Машина была проста в замысле. Он состоял из трех основных частей:пусковой трубы, контейнера с зажигательным материалом и пускового механизма. Судно поставили над сильным огнем, чтобы зажигательные вещества – смола и сера – оставались в жидком состоянии. С левого торца бака начиналась эжекторная трубка. На другом конце находился большой сильфон.
При срабатывании мехов зажигательный материал из трубы направлялся в трубу и через нее в укрепления противника. Как легко заметить, дальность действия этого оружия была очень небольшой и ствол должен был почти соприкасаться с целью.
Подобное устройство использовал спартанский царь Брасид против афинян при осаде крепости Ликиф на Халкидиках в 423 г. до н. э. В 360 г. до н. э. Эней Тактик в своем трактате об осадных операциях советует защитникам сжигать атакуемых и их боевые машины жидкой смолой. Он даже посоветовал затем полить сверху серой, чтобы образующиеся газы отравили солдат противника.
Эней говорит также о зажигательных бомбах, деревянных и шипастых, которые уничтожали осадные машины противника. Странно было то, что эти бомбы, хотя и деревянные, содержали зажигательные материалы. Судя по всему, бомбы были подожжены за несколько секунд до запуска.
Различное зажигательное оружие широко использовалось при знаменитой осаде Линдоса Деметрием Полиоркитом в 304 г. до н.э. Диодор Сицилийский сообщает, что только за одну ночь родосцы выпустили более 800 зажигательных снарядов по людям Деметрия Полиоркита.
Затем римляне взяли верх. Историки Тацит и Силий Итальянец упоминают об использовании римской армией специальных копий-катапульт, в которые вставлялись длинные стреловидные снаряды, пропитанные жидкой смолой и серой. Римляне, следуя по стопам греков, также приняли на вооружение моногональные камнеметные катапульты в качестве машин для запуска зажигательных снарядов.
Эти внушительные машины вместо обычного камня устанавливали, вероятно, правильной формы, «зажигательные бомбы», которые обычно представляли собой не что иное, как глиняные горшки, наполненные зажигательными материалами. О важном событии сообщает военный теоретик IV века нашей эры. Вегетиус.
Вегетиус говорит о зажигательных снарядах-катапультах в форме стрел, но с полым деревянным древком, наполненным серой, смолой, дегтем и пропитанной маслом веревкой, выполнявшей роль запала.
Аммиан Марцеллин упоминает, что деревянные стволы этих снарядов были укреплены железными листами, имевшими через определенные промежутки множество отверстий, очевидно, для подачи кислорода в огонь. Эти снаряды были помещены в пусковую установку.
Затем «стрелки» зажгли фитиль и произвели пуск. Взрыватель во время «полета» снаряда в воздухе передавал огонь «начинке», которая в свою очередь воспламенялась. Если наводчик был опытным, он мог рассчитать время пуска так, чтобы снаряд воспламенился точно в момент контакта с подразделениями противника. Информации о том, были ли эти снаряды взрывоопасными, нет.
Однако исключать такую возможность не следует, так как древним были известны сера, селитра и вообще нитраты и древесный уголь, т.е. основные ингредиенты для приготовления черного пороха.
