7 декабря 1940 г. Королевские ВВС Великобритании (RAF) нанесли удары по итальянским аэродромам вплоть до Триполи. На следующий день британский командир Ричард О'Коннор начал наступление, в котором две его дивизии столкнулись с девятью итальянскими. Несмотря на явное численное превосходство противника, британцы последовательно захватывали фортификации, получая поддержку от RAF и огня Королевского флота. Итальянская артиллерия действовала отважно, но многие пехотные части, плохо мотивированные и плохо руководимые, сдавались или бросали позиции в пустыне. Британцы продвигались так быстро, что даже отдалённые гарнизоны были застигнуты врасплох и иногда сдавались без боя. К Рождеству 1940 г. первые колонны итальянских пленных шли в Каир, британцам пришлось отдать 624 погибших, а также шесть бомбардировщиков Blenheim и шесть истребителей. Победа Британии подтолкнула президента Франклина Рузвельта к принятию Закона о ленд‑лизе в марте 1941 г., но также заставила Гитлера отправить Luftwaffe в Средиземноморье и подготовить операцию Марита — вторжение в Грецию и Балканы.
Не удовлетворившись очисткой Египта от итальянцев, Черчилль приказал использовать возникший хаос для продвижения в Киренаику, рассчитывая, что Ливия перейдёт в британские руки. Наиболее очевидным маршрутом была прибрежная дорога Litoranea (Via Balbia), построенная в 1937 г., соединявшая Каир с Тунисом. Однако британцам не хватало транспорта, пришлось кормить огромное количество итальянских военнопленных, а также не было передовых аэродромов. Итальянский командир Грациани оставил Соллум и отступил четырьмя дивизиями в Бардию, но 4 числа австралийцы атаковали их, захватив 40 000 поражённых солдат в проволочном загоне и понеся 456 потерь.
21 января австралийцы взяли Тобрук, получив ещё 25 000 пленных, 208 орудий, 87 танков и около 200 захваченных машин. Британская разведка узнала, что итальянцы собираются покинуть Бенгази, и 29 января, пока британцы обстреливали Дерну, О'Коннор отдал приказ 7‑й бронетанковой дивизии совершить рискованный марш через 150 миль неизведанной пустыни, чтобы перерезать прибрежную дорогу к Триполи, где находилось 29 британских средних танков Mark III Cruiser, способных соперничать со ста итальянскими танками.
Историк Клаус Шмидер назвал операцию Компас «одной из самых неравных военных кампаний в современной истории». Две ослабленные британские дивизии одолели десять итальянских, захватив почти 130 000 солдат, сотни танков, автомобилей и орудий при потере 500 британцев, 1 373 раненых и 55 пропавших. О'Коннор в докладе своему начальнику, архибальду Уэйвеллу, сказал: «Лиса охотится на открытой поле».
Пустынный лис
Успех Компас ускорил немецкую подготовку к вмешательству в Средиземноморье. 11 января 1941 г. Гитлер отдал приказ операция Сонненблюме («Солнечный цветок») — отправить «специальный блокадный отряд» в Северную Африку. 3 февраля он объяснил высшему командованию Верхмахта и Luftwaffe, что Триполи стратегически не важен, но его потеря может подорвать власть Муссолини и освободить британские войска для операций во Франции и на Балканах. Luftwaffe должна была атаковать Мальту, чтобы открыть путь 5‑й лёгкой моторизованной дивизии генерала Иоганна Штрайха и последующей Panzer-дивизии. Первым назначенным командующим войсками в Ливии стал Эрвин Роммель, заменивший Эриха фон Манштейна. 3 февраля Роммель был вызван в Берлин, а 6 февраля уже отправлялся в Северную Африку, получив указание «не ввязываться в ненужные сражения» и выстроить оборону у Буйарата в заливе Сирт. Формирование Deutsches Afrikakorps (ДАК) завершилось 19 февраля: 13 000 солдат 5‑й лёгкой моторизованной дивизии, 18 000 из 15‑й Panzer-дивизии и 10 500 из Luftwaffe.
Роммель, мастер мобильных боёв во Франции, решил оставаться в наступлении, полагая, что только так можно выжить в роли командующего более слабой армией. Его агрессивный стиль принес ему уважение противников, но в Германии он никогда не стал столь популярным, как в англоязычном мире. Несмотря на выдающиеся тактические способности, его амбиции и отсутствие дипломатичности осложняли отношения с Италией и ставили под угрозу долгосрочные цели Германии в Средиземноморье.
Германские цели в регионе были скромны: удержать Муссолини у власти, захватить Мальту, занять оборонительные позиции в Триполитании и превратить Западную пустыню в «забытый фронт». Однако Роммель превзошёл эти задачи, доведя наступление почти до дельты Нила. Это заставило Берлин столкнуться с «наихудшими условиями для обороны и самыми сложными тыловыми коммуникациями», как отмечал военный штаб в 1941 г.
Второй «недостаток» Бенгази
Приехав в Триполи, Роммель получил приказ увеличить численность войск. По оценкам германской разведки британцев в Северной Африке было 15 дивизий, а у него лишь две немецкие и две итальянские. Не зная, что британцы перебрасывают части в Грецию, Роммель с уверенностью двинулся к ущелью Мугтаа, 700 км к востоку от Триполи и в 40 км от Эль‑Агейлы, уже находившейся в британском контроле. 18 марта разведка Luftwaffe и «арабские агенты» сообщили, что британцы отступают из Эль‑Агейлы, оставив лишь задний пункт в ущелье Мерса‑Брега. 31 марта генерал Штрайх захватил Эль‑Агейлу и продвинулся к Мерса‑Брега. 4 апреля Роммель, получив неоднозначный приказ от Фюрера, взял на себя полномочия командовать всеми единицами на фронте.
Продвижение ДАК, возглавляемого 5‑й лёгкой дивизией и итальянскими Ariete и Brescia, поставило британцев в хрупкое положение. Перехваченные сообщения «Энигмы», в основном от Luftwaffe, позволили отследить сборы немецких войск в Триполи, но их намерения оставались неясными. Британские силы, заменённые в основном неопытными подразделениями, имели лишь пятую часть необходимого числа солдат, а их связь и логистика были дезорганизованы. Несмотря на небольшие силы, Роммель продвигался стремительно, пока британцы не успели укрепить оборону у Эль‑Агейлы.
Британцы назвали это событие «вторым недостатком Бенгази», подразумевая искусственное уравнивание шансов. Командующий Уэйвелл неверно полагал, что Бенгази станет пределом наступления Роммеля, недооценивая возможность его продвинуться почти на 1 100 км от Триполи. Роммель использовал ложные танки на шасси Volkswagen, чтобы ввести в заблуждение британскую разведку, и расставил склад топлива в археологическом объекте Arco dei Fileni. Уэйвелл, не создав передовых складов, был вынужден оставить многие танки.
Роммель разделил свои силы на четыре колонны: три шли вглубь Киренаики, а четвёртая — Brescia — преследовала отступающих британцев вдоль прибрежной дороги. Он планировал собрать войска у Мечили, а затем прорваться к побережью между Дерной и Тобруком, перекрыв отступление союзников по Via Balbia. Командиры колонн получали указания из самолёта Storch. Трудности с топливом, навигацией, минами и перегревом двигателей в температурах до 50 °C замедляли их движение, а RAF периодически атаковал их.
8 апреля одна из колонн прервала Via Balbia у Дерны, однако австралийцы уже успели укрыться в Тобруке. Британские командиры Нейм и О'Коннор, потерявшись в пустыне, были захвачены. Немцы также взяли в плен командира 2‑й бронетанковой дивизии, 60 офицеров и 1 700 солдат. Дерна предоставила Роммелю воду и топливо, позволившие продолжить наступление. Позже он вновь реорганизовал силы, объединив новоприбывшие части 15‑й Panzer с 5‑й лёгкой дивизией и направил их к Тобруку, полагая, что гнетущий оборону гарнизон будет слабо защищён.
На деле в порту Тобрука высаживались подкрепления — танки, артиллерия, зенитные и противотанковые орудия. За неделю Роммель захватил почти всю Киренаику, но британцы, получив приказ от Черчилля удержать Тобрук, перенаправили туда подкрепления, запланированные для Греции. Командующий 9‑й австралийской дивизии генерал Л. Дж. Морсхед быстро организовал оборону, а «Западно‑пустынная сила», предтеча 8‑й армии, была собрана из двух незавершённых дивизий и гвардейского полка.
Уэйвелл, одновременно руководивший кампаниями в Эфиопии, Эритрее и Греции и следивший за мятежом в Ираке, недооценил стойкость британцев. Роммель, уверенный в своей победе, стал нетерпелив к запросам о боеприпасах, топливе и ремонте, требуя от своих солдат беспрекословного подчинения. Тобрук был для него важен как точка, перекрывающая Litoranea (его «Rommelbahn») и как символический успех.
Битва за Тобрук продолжалась с 11 апреля по 4 мая, и британцы сумели удержать крепость. Черчилль понял, что «Сонненблюме» истощил последние ресурсы, и рискнул отправить конвой Tiger из шести быстрых транспортов под эгидой Queen Elizabeth (6 мая — 12 мая) с 300 танками и 53 истребителями Hurricane. Война в Северной Африке затянулась ещё на два года. Как подчёркнул Паулос в заключительном докладе к Sonnenblume, «ключ в Северной Африке — не Тобрук и не Соллум, а организация снабжения». Логистика оси оказалась слишком хрупкой, тогда как союзники, получив поддержку США, построили мощную инфраструктуру, способную постепенно измотать Deutsches Afrikakorps.
Библиография
- Boog, Horst et al. (2001). Germany and the Second World War, VI: The Global War: Widening of the Conflict into a World War and the Shift of the Initiative, 1941‑1943. Oxford, Clarendon.
- Porch, Douglas (2019). The Road to Victory. The Second World War in the Mediterranean. Madrid: Awake Ferro Editions.
- Schmider, Klaus (1997). “The Mediterranean in 1940‑1941: Crossroads of Lost Opportunities?” in War and Society, 15(2), October 1997.
