Исходная форма — âlfr, pl. альфар. Неопределенная этимология. Это слово может выражать идею «сияния» или «белизны».
Совершенно загадочные существа, альвы могут происходить из низшей мифологии (их часто путают с гномами) или, наоборот, восходить к божественному происхождению (их часто упоминают параллельно с богами-асами, например, в Волуспке), или даже ссылаются на какое-то восточное или христианское влияние (например, херувимов).
Снорри различает светлых альвов, черных альвов и темных альвов (лёсальфар, свартчилфар и доккальфар, если последние две категории не обозначают одно и то же). Похоже, что альвы управляли умственными способностями. Другая традиция делает их божествами плодородия-плодородия. Сверхъестественные существа очень многочисленны в скандинавском и германском фольклоре. Образ эльфов, более или менее женственных, танцующих и идиллических существ, восходит к средневековой традиции и нашел большое распространение в эпоху романтизма.
