Спарта вступила в Пелопоннесскую войну под знаменем свободы и автономии города-государства, которой угрожал афинский империализм. Но, разгромив его, оно делает то же самое:облагает данью, подконтрольными ему правительствами, даже гарнизонами. Еще в 413 году Фукидид описывает ее как власть, которая «теперь одна осуществляет свою гегемонию над всей Грецией» (VIII, 2, 4).
Поэтому Спарта изменила свою политику по отношению к Персии, став поборником панэллинизма. Сначала идет экспедиция Десяти тысяч, описанная Ксенофонтом в «Анабасисе», которая терпит неудачу в 401 году. В 396 году царь Агесилай II отправляется с несколькими спартанцами, Неодамодом и несколькими тысячами союзников, чтобы изгнать Тиссаферна, сатрапа Карии, и защитить греческие города. Мечтам Агесилая об империи быстро приходит конец, ибо он отзывается из 394 года из-за событий в Греции:против Спарты восстают Афины, Фивы, Аргос и другие города - это начало Коринфской войны. Коалиция потерпела поражение в 394 г. при Коронее и Немее, но Спарта утратила морскую гегемонию. Тем временем персы переходят в контрнаступление, а Афины восстанавливают свои Длинные стены. Находясь под угрозой, Спарта заключает в 386 году Анталкидский мир со всеми греками и персами.
Этот мир, охраняемый Великим царем, фактически позволял им продолжать свою империалистическую политику под видом защиты автономии самых маленьких городов:Спарта вынуждала Аргос предоставить Коринфу независимость, или Олинф уважать автономию городов Халкидики.
Однако в 378 году конфликт возобновился после набега спартанцев на Пирей. Фактически это привело к заключению мира между Афинами и Спартой в 371 году, обе из которых были обеспокоены развитием Фив. Спарта немедленно начинает атаку на беотийский город, что приводит к катастрофе Левктры:Эпаминонд уничтожает спартанскую армию под предводительством Клеомброта и ведет мощное наступление на саму Спарту, которая должна привлечь множество илотов для отражения опасности у своих стен. Это конец спартанской гегемонии.
