Как только закончились греко-персидские войны, Спарту обеспокоило растущее могущество Афин, увенчавшееся их победами над персами. Подгоняемый Эгиной и Коринфом, он запрещает городу восстанавливать стены, разрушенные персами. Это не мешает Афинам выйти из Панэллинского союза и основать Делосский союз. Спарта близка к началу войны, но в конце концов сдается. Имеет место некоторая напряженность, но отношения между двумя городами остаются хорошими до 462 года, когда Спарта возвращает афинский контингент во главе с Кимоном и приходит, чтобы помочь ему в полном восстании илотов. Тогда это разрыв, запечатанный остракизмом лаконофила Кимона.
Фактически военные действия начались в 457 году по призыву Коринфа. Последовала череда побед и поражений двух городов, кульминацией которой стал пятилетний мир в 451 году, но отношения оставались напряженными. В 446 г. восстание Мегар и Эвбеи возобновило конфликт:Спарта во главе объединенных городов разорила Аттику. Короля Плейстоанакса даже обвиняют в коррупции, так как он не продолжил свое наступление, и он вынужден покинуть страну. Наконец, в 433 году дело Коркиры положило начало Пелопоннесской войне.
Несмотря на опасения, что Афины выйдут из своего статуса блестящего второго игрока после Спарты, не все спартанцы с энтузиазмом относятся к идее войны, которая обещает быть долгой, даже если никто в то время не предполагал, что она продлится 27 лет. . Эфор Стенелаида выступает за немедленную войну, но против него выступает царь Архидам. Голосование Ассамблеи является неопределенным:необходимо использовать исключительную процедуру голосования путем смещения (см. ниже). Несомненно, Спарте было бы лучше начать войну в 440 г., до бегства Самоса, лишившего ее мощного флота. Последние переговоры между двумя городами, вероятно, могли бы спасти мир, несмотря на то, что говорит Фукидид.
На самом деле война длительная, Перикл задумал отдать Аттику на регулярное разграбление Спарты, чтобы приветствовать ее население в самих Афинах, защищенных Длинными стенами. В 425 году произошло даже унизительное поражение Сфактерии:120 пэров, в основном принадлежавших к великим спартанским родам, были взяты в плен на островке. Спарта должна сдать свой флот, чтобы вернуть гоплитов. Это большая травма:мы впервые видим, как Равные сдались, не сражаясь до конца. В 421 году мир Никия приветствуется.
Однако напряженность сохраняется. В 418 году Спарта и Афины даже столкнулись в Мантинее, за пределами территории двух городов. Афины приходят к выводу, что Спарта нарушила договоры, и война возобновляется в 415 году. Афины начинают Сицилийскую экспедицию, которая заканчивается катастрофой. Восстание ионических городов Делосского союза позволило Спарте утвердить свои позиции:в 404 году осажденные Афины капитулировали.
Спарта заставила ее снести Длинные стены по десять стадий с каждой стороны и войти в Пелопоннесский союз. Однако спартанцы колеблются относительно того, какую форму правления ему предоставить. Все согласны с необходимостью положить конец демократии, но нужна ли нам радикальная олигархия под спартанской опекой или более умеренная олигархия без спартанского гарнизона? Король Лисандр, великий архитектор победы над Афинами, навязывает тиранию Тридцати, но другой царь, Павсаний I, затем позволяет Тридцати пасть и бежать со своими сторонниками, чтобы поддержать умеренных олигархов, оставшихся в Афинах. Однако по возвращении в Спарту он предстал перед судом и через восемь лет после оправдания был осужден, когда Афины возобновили вооруженную борьбу против Спарты.
