Тринадцать британских (изначально английских) колоний образовались с начала XVII века до первой трети XVIII века, протянувшись на несколько сотен километров вдоль атлантического побережья (см. карту). Их география, население, экономика и институты отличались друг от друга. Связи между поселениями были медленными и часто затруднёнными: дороги находились в плохом состоянии, а мостов было мало.
Население
К 1770‑м годам общее население тринадцати колоний составляло около 2,2 млн человек. С момента основания колонии росли за счёт активной иммиграции и высокого естественного прироста. Плотность населения была относительно низкой: большинство поселенцев проживало в сельской местности, а концентрация людей наблюдалась вдоль побережья, где находились главные города. Наибольшим городом был Филадельфия (около 45 000 жителей в 1780 году), обойдя Бостон и Нью‑Йорк.
Общество
Американское колониальное общество было многонациональным: помимо большинства англичан здесь жили немцы, швейцарцы, голландцы, ирландцы, шотландцы, скандинавы и французы, особенно в северных и центральных колониях. По мнению историка Фернана Броделя, такое этническое смешение способствовало желанию отделиться от Великобритании. Религиозные практики также различались: элиты были протестантами, но делились на несколько направлений. Евреи и католики, вызывавшие подозрения, составляли основные религиозные меньшинства.
К началу американской революции жители европейского происхождения относились к разным социальным группам. Феодальная система почти отсутствовала, но существовала иерархия, основанная на владении землёй и состоянием. К элите относились губернаторы, плантаторы, крупные торговцы и судовладельцы. Средний слой – ремесленники, представители короны, фермеры и мелкие торговцы – составлял около 40 % населения.
Внизу социальной лестницы находились моряки, арендаторы и прислуга. Крепостные (в колониях их называли «служащими») представляли собой белый субпролетариат, чье положение было близко к положению рабов: их часто отправляли в Новый Свет принудительно или в поисках лучшей жизни.
С начала колониального периода социальные разрывы усиливались. Разные группы поселенцев имели противоположные интересы, что приводило к конфликтам в городах и сельской местности. Просвещённые элиты стремились поддерживать порядок и защищать собственность, тогда как другие страдали от британских налогов и земельных неравенств. Тension was further fueled by sermons, taverns and inns that became hubs of information, debate and meetings; the press also played an active role in the revolutionary ferment.
Численность афро‑американцев резко возросла: с 1750 по 1780 годы их количество увеличилось с 236 000 до 575 000 человек. Большинство чёрных находилось в южных колониях и было рабами, однако небольшая часть свободных негров жила в городах. По оценкам, в 1790‑м году численность коренного населения составляла от 100 000 до 200 000 человек.
Ханна Арендт, опираясь на свидетельства путешественников того времени, полагала, что в США, хотя и существовала бедность, уровень массовой нищеты, характерный для Европы, был значительно ниже. По её мнению, это частично объясняет различие американской революции и французской революции 1789 года.
Управление
Каждая колония имела собственный политический статус, обусловленный её историей. Обычно выделяли три категории:
- Колонии с уставом (chartered colonies) – регулировались уставами, выдаваемыми сувереном частным торговым компаниям.
- Колонии лорда‑владельца (proprietary colonies) – основаны инициативой крупного частного лица, которое выбирало губернатора.
- Королевские колонии (royal colonies) – управлялись по конституции, установленной королевской властью.
Губернаторы осуществляли исполнительную власть от имени короля и командовали вооружёнными силами, получая помощь от таможенников и королевских налоговых инспекторов. Совет губернатора обладал судебными, административными и законодательными полномочиями, выступая в роли верхней палаты с консультативной ролью. Каждая колония имела ассамблею, обсуждающую местные вопросы, бюджет и вопросы милиции, а также отправлявшую представителей в Лондон с петициями. В Массачусетсе собрания в городах позволяли поселенцам практиковать форму прямой демократии. Огромные расстояния и отдалённость от метрополии давали американцам относительно большую автономию.
Экономика
Тринадцать колоний образовывали экономически процветающий регион. На севере Новая Англия жила ремесленниками, морской торговлей и рыболовством. Бостонские купцы торговали с Вест-Индией: экспортировали древесину, муку, рыбу, китовый жир, импортировали сахар, патоку, табак. Эта торговля стимулировала развитие металлургии, текстильной промышленности, верфей и винокурен.
В центральных колониях сельское хозяйство было разнообразным, а животноводство – повсеместным. Южные колонии, характеризуемые влажным субтропическим климатом, вели динамичное коммерческое сельское хозяйство, экспортируя в основном табак, индиго и зерновые культуры. Плантаторы использовали рабский труд на больших фермах; белая аристократия владела имениями с роскошными особняками. Система плантаций ещё не была столь же масштабной, как в предгражданскую эпоху, но уже определяла экономический уклад. Юг был преимущественно сельским, а города (Чарлстон, Балтимор, Норфолк) были небольшими и редкими.
