Ранние годы и образование
Вильгельм Эмиль Мессершмидт родился 26 июня 1898 года во Франкфурте-на-Майне. С юных лет его привлекала авиация: с 1913 года он работал с конструктором планеров Фридрихом Хартом.
Во время Первой мировой войны Мессершмидт самостоятельно разрабатывал планёр S5, проект которого Харт не успел завершить. В 1917 году он был призван в армию, а после демобилизации продолжил работу над новыми моделями.
Учёбу он начал в Техническом университете Мюнхена, а в 1923 году завершил обучение в Мюнхенском технологическом институте, получив степень инженера.
Создание компании Messerschmitt
В 1921 году Мессершмидт сконструировал свой первый полностью самостоятельный планёр S9, который совершил первый полёт. За ним последовали прототипы S10‑S12, хотя многие из них столкнулись с техническими проблемами.
В марте 1926 года он основал фирму Flugzeugbau Messerschmitt GmbH в Бамберге при частичном финансировании бафурской (баварской) администрации. Первым проектом компании стал коммерческий моноплан M18 из цельного металла.
В 1925 году Мессершмидт потерпел крушение на своём планёре M17 и несколько недель провёл в больнице.
Слияние с Bayerische Flugzeugwerke (BFW)
В сентябре 1927 года баварские власти убедили Мессершмидта объединить свою фирму с уже существующей Bayerische Flugzeugwerke (BFW). Он стал главным конструктором нового предприятия, расположенного в Аугсбурге.
Первые коммерческие самолёты M20, купленные Lufthansa, имели серьёзные проблемы: два из десяти упали, и заказ был отменён. Финансовые трудности привели к банкротству BFW в 1931 году.
В 1933 году компания была возрождена, и в 1934‑м году Мессершмидт начал работу над лёгким коммерческим самолётом Bf 108 «Тайфун», который быстро завоевал популярность среди офицеров новой Люфтваффе.
Конкурс на истребитель и Bf 109
В начале 1934 года Министерство авиации РЛМ объявило конкурс на новый быстрый моноплан‑истребитель. BFW представила проект Bf 109A, прототип которого (Bf 109 V1) впервые поднялся в воздух в сентябре 1935 года.
Первоначально испытатели критиковали узкую, хрупкую шасси и плохую видимость в тесном кабине, но в полёте самолёт продемонстрировал выдающиеся скорости и манёвренность. Конкуренты Arado и Focke‑Wulf вышли из гонки, а Bf 109 и Heinkel He 112 остались в финале; позже RLM заказал предсерийные партии по 10 самолётов каждого типа.
Благодаря поддержке генерала Эрнста Удетта, а также личных связей Мессершмидта с Рудольфом Гессом и Тео Кронейсом, Bf 109 был принят в Люфтваффе и стал основным истребителем Германии во Второй мировой войне, постоянно модернизируясь для соперничества со Spitfire и P‑51.
Проекты Второй мировой войны
С начала конфликта Мессершмидт занялся разработкой реактивного истребителя Me 262. Первые полёты с поршневым двигателем прошли в апреле 1941 г., а с реактивными двигателями — в июле 1942 г. Однако задержки в поставках двигателей отложили массовое ввод в эксплуатацию до 1944 г., и реактивный самолёт не успел изменить ход войны.
Одновременно разрабатывались тяжёлый бомбардировщик Me 321 (транспортировавший более 130 человек) и проект стратегического бомбардировщика Me 264, который планировалось использовать для атак на США, но оба проекта так и не вышли из стадии прототипов.
Неудачной попыткой стало создание двухместного тяжёлого истребителя Me 210 (на основе Me 110). Прототипы имели серьёзные конструктивные дефекты, часто падали, и проект был отменён, что сильно подорвало репутацию конструкторского бюро.
Экспериментальный реактивный планёр Me 163 «Комет», использующий ракетный двигатель, также оказался технологически преждевременным и не получил широкого применения.
Послевоенный период
После поражения в 1945 г. Мессершмидт был арестован и осуждён за привлечение принудительного труда. Его предприятие было конфискировано союзниками и переименовано в Messerschmitt‑Werke. В 1966 г. компания объединилась с Flugzeug‑Union‑Süd, а в 1969 г. образовалась MBB.
Отбыв два года заключения, Мессершмидт переключился на производство неавиационной техники, в частности двухместного микроавтомобиля KR 175, поскольку в послевоенной Германии было запрещено строительство самолётов, кроме планёров.
Позднее он участвовал в проектах в Испании (Hispano Aviación HA‑200, HA‑300) и в разработке вертикального взлёта VJ 101 C в рамках Entwicklungsring Süd.
В 1969 г. он учредил благотворительный фонд Messerschmitt‑Stiftung.
Конец жизни
Вильгельм Мессершмидт ушёл в отставку в 1970 г., а 15 сентября 1978 г. скончался в Мюнхене.
