Зарождение группы
5 апреля 1943 года два французских лётчика‑истребителя — лейтенант Альбер Презози и второй лейтенант Альбер Дюран — сопровождали бомбардировщик P2 над Рославом, к югу от Смоленска. На обратном пути их перехватили два немецких Focke‑Wulf 190. Презози подбил один самолёт вблизи земли, а Дюран — второй. Эти победы впервые упомянули «Истребительную группу № 3 «Нормандия»» в пресс‑релизах.
Новая концепция
Для Презози, Дюрана и их командира Жозефа Пуликена, а также для остальных пилотов, лётных связистов, врача, переводчика и 42‑х механиков (всего 61 человек) история начинается 22 июня 1941 г., когда вермахт вторгся в СССР.
Восемь дней спустя Виши разорвала дипломатические отношения с Москвой, а колониальный атташе по авиации, полковник Шарль Люге, присоединился к Свободным французским силам. В декабре 1941 г. он прибыл в Лондон, где встретился с Шарлем де Голлем, который согласился выделить французскую истребительную группу в состав Красной Армии.
В феврале 1942 г. генерал Марсьаль Вален, глава Свободных французских ВВС, предложил СССР отправку французского эскадрилья. Переговоры затянулись, так как советское командование впервые сталкивалось с идеей совместных боевых действий.
1 сентября по приказу де Голля Жозеф Пуликен был назначен командующим группы № 3 «Нормандия».
Первый отряд вылетел из Лондона 17 августа, к 7 октября присоединились добровольцы из Ближнего Востока. 12 ноября, получив советские визы, они отправились в СССР, пройдя через Багдад, Басру, Ахваз, Тегеран и Баку. 29 ноября отряд прибыл в Иваново, где начал подготовку на ЯК‑7.
22 февраля 1943 г. Пуликен был переведён в Британию, а командование перешло к Жану Тулансу. С этого момента началась история «Нормандии», позже переименованной в «Нормандия‑Неман» (31 июля 1944 г.). История группы делится на три кампании: март‑ноябрь 1943, май‑декабрь 1944 и декабрь 1944‑май 1945.
Первая кампания (март‑ноябрь 1943)
22 марта группа вышла на фронт и разместилась на аэродроме Полотняный Завод, 20 км к северу от Калуги. 5 апреля победа Презози и Дюрана укрепила доверие советского командования к французским летчикам.
13 апреля шесть самолётов совершили свободный рейс. В результате боя были сбиты три немецких Fw 190, но три французских пилота (Раймонд Дервиль, Ив Бизиен и Андре Познански) не вернулись. Это была первая потеря группы. 7 мая второй пилот, Ив Махе, попал в плен.
В июне группа переехала на аэродром Катиунки, а 9 июня к ней присоединился командир Пьер Пуаяд и шесть усилителей. В июле, в рамках подготовки к битве за Орёл, французские лётчики выполнили 112 вылетов, сбив 17 немецких самолётов, но потеряли ещё шесть пилотов. 14 июля был сбит Жан Тедеско, 16 июля — Альбер Литтолф, Ноль Кастелан, Адриен Бернавон, а 17 июля — Фирмин Вермей. 17 июля исчез и командир Жан Туланс.
В августе к группе присоединилось семь новых пилотов, а также более мощные ЯК‑9. 11 октября «Нормандия» была удостоена звания «Соратник Освобождения» от де Голля. К 6 ноября 1943 г. группа, находясь в Туле (180 км к югу от Москвы), уже имела 72 победы, но из первоначального состава выжило лишь шесть пилотов.
Вторая кампания (май‑декабрь 1944): превращение в полк «Нормандия‑Неман»
Группа оставалась в Туле до 26 мая, когда в неё прибыло 15 пилотов‑усилителей из Северной Африки, увеличив число эскадрилий до четырёх (Руан, Ле‑Авер, Кан, Шербур). 7 февраля 1944 г. полк получил официальное название, соответствующее советской номенклатуре.
25 мая полк выехал в деревню Дубровскую, 50 км к западу от Смоленска, где фронт находился в 20 км. 23 июня французские летчики проснулись от мощного артиллерийского обстрела – началось наступление Белой России. 3 июля был освобождён Минск.
К 29 июля полк переехал в Алитус, на берегу Немана, где получил новые ЯК‑3, заменив устаревшие ЯК‑9. За первую фазу 1944‑го года французские летчики выполнили 1 015 боевых вылетов и добавили 12 побед к общему счёту.
31 июля по указу Сталина полк был переименован в «Нормандия‑Неман». ЯК‑3, построенный из дюралюминия, фанеры и ткани, оказался более манёвренным, чем Fw 190 и Me 109 на высотах ниже 4 000 м, однако имел ограниченный диапазон полёта.
20 августа полк возобновил операции; 23 августа пилоты узнали о освобождении Парижа. Сентябрь был относительно спокойным, а в октябре старшие офицеры готовились к трёхнедельному отпуску во Францию. Однако 15 октября Пуаяд получил от советского командования приказ о предстоящем крупном наступлении и решил остаться.
16 октября была объявлена цель – Кёнигсберг в Восточной Пруссии. В течение дня французские летчики провели около ста вылетов, защищали 126 союзных бомбардировщиков и сбили 29 вражеских самолётов без потерь. В последующие дни темп не ослабел: 17 октября — 109 вылетов, 12 побед; 18 октября — 88 вылетов, 12 побед; 22 октября — 56 вылетов, 14 побед; 23 октября — 56 вылетов, 9 побед; 27 октября — 32 вылета, 2 победы.
Наступление проложило брешь шириной 140 км и глубиной 30 км в Восточной Пруссии, однако Кёнигсберг так и не был взят. 4 ноября лётчик‑связист Жан де Паньге стал первым французом, который свободно приземлился на немецкой территории; весь полк последовал за ним 28 ноября.
К концу 1944 года командование перешло к Луи Делфино, а «Нормандия‑Неман» уже насчитал 199 побед, более 4 000 вылетов и 700 боевых столкновений.
Третья кампания и полёт над Шамп‑Элизе
В декабре 1944 г. Роберт Марши и Роберт Ирибарне одержали 200‑ю и 201‑ю победы соответственно. Январь 1945 г. был холодным, но 16‑го месяца туман рассеялся, и пилоты вновь взмыли в небо. 25 мая советские силы подошли к Кёнигсбергу, который был взят 9 апреля.
9 мая 1945 г. конфликт завершился. За заслуги «Нормандии‑Неман» (273 подтверждённые победы) советское правительство разрешило летчикам вернуться во Францию на своих ЯК‑3.
15 июня полк выехал на запад через Познань, Прагу, Штутгарт. 20 июня они пролётили над Францией, пролетели над Рейном, Страсбургом, Вогезами, Сен‑Дизье, Марной, Сеной и, наконец, над Парижем. В 18:15 местного времени, скользя над Шамп‑Элизе, они завершили полёт, а через 25 минут их 40 самолётов приземлились на аэродроме Ле‑Бурже.
