Предпосылки
Перед Первой мировой войной Германия рассчитывала, что Великобритания применит политику «закрытой блокады» своих портов, как это уже делала в отношении Франции, Испании и самой Англии в предыдущие столетия. Чтобы противостоять такой тактике, Германия построила мощные тяжёлобронированные корабли и большое количество торпедных катеров. Однако британская Адмиралтейская дума понимала, что характер морских боёв изменился, и закрытая блокада уже не будет столь эффективна.
Технические ограничения
В эпоху паровых судов корабли вынуждены были регулярно возвращаться в порт для заправки углём, тогда как в парусных флотах они могли оставаться в море столько, сколько позволяли запасы воды и провизии.
Британская «удалённая» блокада
Чтобы поддерживать закрытую блокаду, Англии потребовался флот примерно в три раза больше немецкого, чтобы части флота могли чередоваться между патрулированием и пополнением запасов. Цель блокады — лишить страну ресурсов, поступающих морем. Географически Германии для выхода в Атлантику оставалось только пролив Ла-Манш или Северное море. Поэтому Адмиралтейство выбрало стратегию «удалённой» блокады: отряд «дредноутов» в сопровождении множества эсминцев, торпедных катеров и минных полей охранял Ла-Манш, а основной Великий флот базировался в Росайте, Эдинбурге, Кромарти и Скапа‑Флоу, откуда мог легко наблюдать за попытками немцев прорваться из Северного моря.
Эта стратегия оказалась успешной. К 1916 году Германия находилась под блокадой уже два года, что привело к серьёзному продовольственному дефициту и ухудшению боеспособности как солдат, так и гражданского населения. Единственным эффективным оружием оставались подводные лодки, но в 1916 году Германия прекратила субмаринную войну, пытаясь не втянуть США в конфликт.
Германская реакция
Германские морские стратеги были разочарованы. С самого начала войны они разрабатывали планы, как заставить Королевский флот вступить в решающую схватку в территориальных водах Германии, где совместное использование мин и подводных лодок могло бы уравнять шансы. Однако адмиралы понимали, что их флот не способен победить британский в открытом море. Британская Адмиралтейская служба неоднократно пыталась вынудить немецкий флот к полномасштабному столкновению.
Адмирал Гуго фон Поль, командующий немецким флотом, с осторожностью отклонял такие предложения при поддержке кайзера. В феврале 1916 года его заменил более агрессивный адмирал Рейнхард фон Шеер.
Операция Шеера
Шеер полагал, что можно подорвать британское господство, понеся минимум потерь. Он задумал ловушку для небольшой части британского флота — сил Битти, базировавшихся в Росайте. 30 мая Шеер отдал приказ адмиралу Францу фон Хипперу вывести сорок кораблей к датскому побережью, а сам оставил в резерве основной корпус флота, готовый нанести удар.
План полагался на доверчивость британцев и имел небольшие шансы на успех. Британская разведка уже перехватывала немецкие радиосообщения, однако путаница в коммуникациях между адмиралтейством и адмиралом Джеллисоном привела к тому, что англичане полагали, что Шеер остаётся в порту, а немцы не знали, что основной британский флот уже в море. Обе стороны были в неведении, и «сцена» была готова.
