В этот решающий момент авиация, базирующаяся на борту авианосца «Грозный», атаковала итальянцев, которые отразили их, при этом ни один из двух противников не понес ни малейшего ущерба. «Витторио Венето» отошел, но Каннингем преследовал его. Пять торпедоносцев с «Грозного» снова атаковали ее, а в 15:30. Итальянский линкор также подвергся атаке с большой высоты со стороны британских ВВС. Последний не попал в цель, но занял зону D.C.A., что позволило самолету "Грозного" приблизиться, скользя по волнам.
Витторио Венето изменил курс, чтобы направить корму - наименьшую возможную цель - на враг. С этого момента итальянский флот сосредоточил свой огонь на прибывших в линию самолетах-торпедоносцах. Лейтенант Далиелл-Стед, руководивший атакой, выпустил торпеду, но был сбит. Его корабль затонул в волнах еще до того, как торпеда достигла «Витторио Венето». Она ударила его по левому борту, открыв брешь, через которую хлынуло 4000 тонн воды. взял курс на Таранто со скоростью сначала 10 узлов, а затем 20 узлов, а это означало, что он все еще был достаточно быстр, чтобы британцы не могли его обогнать до наступления темноты.
В 19.30, около половины Через час после захода солнца шесть «Альбакоров» и четыре «Суордфиша» атаковали итальянские крейсеры и эсминцы, теперь сгруппированные в пять колонн вокруг «Витторио Венето». Итальянский D.C.A. был очень точным, а прожекторы ослепляли. Самолетам пришлось нарушить строй, но поодиночке продолжить атаку. Один торпедировал 10-тысячный крейсер «Пола». В то время его не удалось точно идентифицировать, и Каннингем какое-то время надеялся, что это «Витторио Венето».
Преследование продолжалось ночью. Британский флот никогда не сражался подобным образом со времен Ютландской битвы двадцать пять лет назад, и, несмотря на постоянные учения в предыдущие годы, никто не был уверен, что все пройдет хорошо. Каннингем, однако, предпочёл, несмотря на риск, сражаться ночью, а не столкнуться с люфтваффе на следующее утро.
Британский крейсер «Аякс», один из немногих кораблей того времени, смог Имея радар, заметил большое неподвижное здание. Каннингем бросился на место происшествия, все еще надеясь, что это Витторио Венето, и пошёл. ночью он увидел еще три корабля. два больших и один маленький, рассекавшие воду перед британскими зданиями. «Грозный» отступил, поскольку авианосец был бесполезен в ближнем ночном бою, но «Варспайт», «Валиант» и 1.e «Бархэм» открыли огонь с смехотворно короткой дистанции в 4000 метров, в то время как прожекторы эсминца «Грейхаунд» освещали врага. В 22:28 линкоры, в свою очередь, демаскировали свои прожекторы, и первый залп из шести 381-мм снарядов, выпущенных «Варспайтом», достиг цели. За ними последовали и другие —
rent «Вы могли видеть целые башни и
множество других тяжелых обломков, вращающихся в воздухе и тонущих в море; в мгновение ока сами корабли запылали, как факелы, от носа до кормы», — писал позже Каннингем. Этой целью был Фиуме.
Итальянцы были атакованы врасплох; они не знали о присутствии поблизости больших английских зданий. Кроме того, без прожекторов они не могли успешно маневрировать своими 203-мм орудиями в ночное время. Три эсминца, сопровождавшие итальянские крейсеры, направились в атаку на отходивший британский флот. Бой длился четыре с половиной минуты, и «Фиуме» и «Зара» тонули, когда англичане разорвали контакт.
