Атака с авианосца «Formidable»
В решающий момент битвы самолёты с авианосца Formidable нанесли удар по итальянским кораблям. Итальянцы отразили атаку, и обе стороны прошли мимо друг друга без повреждений. После этого «Витторио Венето» попытался уйти, но его преследовал британский адмирал Кунингем.
Торпедные налёты
Пять торпедных самолётов Formidable вновь атаковали линкор в 15:30, а позже к нему присоединились британские самолёты RAF с высоты. Попаданий не было, но их присутствие отвлекло защитные средства (D.C.A.) и позволило британским самолётам пролететь низко над волнами.
«Витторио Венето» изменил курс, выставив корму – наименьшую цель – к противнику. Итальянский флот сосредоточил огонь на торпедных самолётах, летящих в шеренге. Лейтенант Дэлиелл-Стед, руководивший атакой, выпустил торпеду, но его самолёт был сбит до того, как торпеда дошла до цели. Одна торпеда попала в левый борт линкора, пробив отверстие, через которое вошло 4000 тонн воды. Корабль набрал скорость 10–20 узлов и смог уйти от британского преследования до наступления темноты.
Атака самолётов «Albacore» и «Swordfish»
В 19:30, через полчаса после заката, шесть «Albacore» и четыре «Swordfish» атаковали итальянские крейсеры и эсминцы, сформировавшие пять колонн вокруг линкора. Защита D.C.A. была точной, а прожекторы ослепляли атакующих. Самолёты разогнались, но продолжили нападения в одиночку. Одна торпеда поразила 10‑тысячный тонн крейсер Pola. Поначалу британцы ошибочно полагали, что это «Витторио Венето».
Ночная погоня
Британский флот не вел боевых действий в ночное время со времен битвы при Ютланде (25 лет назад). Несмотря на многолетние учения, исход был неопределён. Кунингем предпочёл рискнуть ночным боем, а не ждать встречи с Люфтваффе утром.
Крейсер Ajax, один из немногих британских кораблей с радаром, обнаружил крупный неподвижный объект. Кунингем поспешил к нему, надеясь, что это «Витторио Венето». Вместе с ним он увидел три других судна – два больших и одно маленькое – которые двигались к британцам.
Авианосец Formidable отступил, так как в ближнем ночном бою он был бесполезен. Битву продолжили линкоры Warspite, Valiant и Barham, открыв огонь на дистанции всего 4000 м, освещая цель прожекторами эсминца Greyhound. В 22:28 британские линкоры включили свои прожекторы, и первая батарея из шести 381‑мм снарядов от Warspite попала в цель – вражеский линкор Fiume.
Итальянцы были застигнуты врасплох, не подозревая о присутствии крупных британских кораблей. Без собственных прожекторов им было невозможно точно вести огонь 203‑мм орудиями. Три эсминца, сопровождающие итальянские крейсеры, попытались атаковать британцев, но были отброшены. Бой длился четыре с половиной минуты – к этому времени Fiume и Zara уже тонули, и британцы разорвали связь.
