Предыстория
Германские командиры, стремясь усилить давление на союзников, объявили, что 16 марта в Восточном Средиземноморье воздушные торпедные самолёты Люфтваффе потопили два из трёх линейных кораблей адмирала Куннингема. Это заявление было ложным, но, поскольку Люфтваффе обязалась поддержать итальянцев, немцы не могли открыто отвергнуть свои обещания.
Итальянская операция
Адмирал Якино, главный командующий флотом, запланировал из портов материка запустить две волны крейсеров, которые пройдут к северу и к югу от Крита. Северный ударный корпус должен был подойти к восточному мысу острова, а южный – к острову Гавдос, расположенном к юго‑западу от Крита.
В состав операции входили:
- шесть крейсеров с 203‑мм орудиями;
- два крейсера с 152‑мм орудиями;
- девять эсминцев;
- самый мощный итальянский линкор «Витторио Венето» (35 000 т, 9 орудий калибра 381 мм, 30 узлов).
Корабли вышли из портов Ла‑Специя, Таранто, Бриндизи и Мессины в утренние часы 27 марта, надеясь получить воздушное прикрытие от союзников, которого так и не последовало.
Контакт с британскими силами
В 12:30 по местному времени британский морской патрульный самолёт «Сандерленд», патрулировавший в 75 миль к востоку от Сицилии, заметил три итальянских крейсера, направлявшиеся к Крити. Адмирал Куннингем, чьи линкоры «Warspite», «Valiant» и «Barham» стояли в порту Александрия, решил выйти в море, но отложил действие до ночи, чтобы скрыть своё перемещение.
Чтобы ввести противника в заблуждение, Куннингем, с чемоданом и клюшками для гольфа в руках, появился на берегу, будто собирается отдохнуть от боевых действий. Тем временем на борту «Витторио Венето» работали дешифраторы, которые быстро передали Якино информацию о замеченном «Сандерленде», и элемент неожиданности исчез.
Схватка у Крита
27 марта итальянцы продолжили движение, но к утру 28 марта их встретил британский флот из Греции под командованием вице‑адмирала Прайдхэм‑Уиппелла: крейсеры «Orion», «Ajax», «Gloucester», австралийский «Perth» и четыре эсминца. Итальянские силы обладали более тяжёлым вооружением и большей скоростью, поэтому британцы отступили, пытаясь заманить противника к линкорам Куннингема.
Итальянские крейсеры открыли огонь с расстояния около 13 миль и вели бой примерно 40 минут, после чего адмирал Якино, опасаясь приближения к британским базам, приказал отступить к «Витторио Венето». Британские корабли, сменив курс, сами стали преследовать итальянцев.
В 10:58 «Orion» заметил «Витторио Венето». Британские силы пытались скрыться за дымовыми завесами, но оказались под обстрелом 381‑мм орудий линкора, а также в зоне перекрёстного огня со стороны южных итальянских крейсеров. Ситуация была крайне опасной для британского флага.
Итоги
Операция продемонстрировала важность разведки, координации воздушного прикрытия и способности к обману в морской войне. Несмотря на превосходство по вооружению, итальянский флот не смог добиться решающего прорыва из‑за отсутствия поддержки со стороны Люфтваффе и своевременного реагирования британцев.
