Однако немцы смогли оказать достаточное давление, чтобы побудить своих союзников атаковать британские конвои. Они воодушевили их, заявив, что 16 марта в восточном Средиземноморье торпедоносцы Люфтваффе вывели из строя два из трех линкоров Каннингема, что было ложью. Но Люфтваффе пообещало помочь итальянцам, и теперь им было трудно идти против воли своего партнера по Оси.
Итальянская операция, организованная адмиралом Ячино, главнокомандующим флота, должен был отправить из материковых портов на восток две волны крейсеров, которые должны были пройти по водам к северу и югу от Крита. Северные силы должны были продвинуться как можно ближе к восточной оконечности острова, а южные — до острова Гавдос, расположенного на юго-западной окраине Крита. Всего должны были быть задействованы шесть крейсеров, вооруженных 203-мм орудиями, два - 152-мм орудиями, а также девять эсминцев при поддержке самого крупного корабля, имевшегося на тот момент в итальянском флоте, "Витторио Венето" водоизмещением 35 000 тонн. , совершенно новый, вооруженный 9 381-мм орудиями и развивающий скорость 30 узлов.
Поэтому итальянские части покинули, насколько это возможно, незаметно свои базы в Ла Специи, Таранто, Бриндизи и Мессине, а также « «грабли» начались утром 27 марта. Весь день итальянцы шли на восток и весь день тщетно ждали обещанного союзниками прикрытия с воздуха.
Но если Люфтваффе бросалось в глаза своими отсутствие, R.A.F. В свою очередь, это был изолированный гидросамолет «Сандерленд», который в 12.30 заметил примерно в 75 милях к востоку от Сицилии три итальянских крейсера, направлявшихся в сторону Крита. Каннингем, три линкора которого («Уарспайт», «Вэлиант» и «Бархэм») стояли на якоре в Александрии, решил вывести их в море, но дождаться наступления темноты, чтобы об их отбытии стало известно как можно позже. Приняв решение, он реализовал личный план, направленный на обман врага:с чемоданом и клюшками для гольфа в руках он вышел на берег, чтобы создать впечатление, что собирается провести день и ночь далеко. своего флагмана. Но на борту «Витторио Венето» находились дешифровщики, чье мастерство послужило итальянскому флоту, и Якино вскоре узнал, что «Сандерленд» заметил часть его сил. Поэтому о внезапности уже не могло быть и речи. Однако если бы весь итальянский флот отступил, ситуация между итальянцами и немцами снова обострилась бы. , а к остальным итальянским кораблям у Гавдоса присоединились крейсеры «Зара», «Пола», «Фиуме» и эскортные эсминцы. На следующий день, в 7:22 утра, они заметили наступающие британские силы, идущие из Греции под командованием вице-адмирала Придэма-Уиппелла (крейсеры «Орион», «Аякс», «Глостер», австралийский крейсер «Перт» и четыре эсминца). Из двух противостоящих сил итальянцы были лучше вооружены и быстрее, поэтому британцы отступили, чтобы привлечь противника к линкорам адмирала Каннингема.
Итальянцы преследовали их, открывая огонь с расстояния 13 миль, и продолжая вести огонь около сорока минут, пока адмирал Якино не испугался, что подошел слишком близко к британским базам. Затем он приказал им отступить на запад и присоединиться к Витторио Венето. Придэм-Виппелл также изменил курс; из преследуемых англичане превратились в преследователей. В 10:58 «Орион» заметил «Витторио Венето». Британцы еще раз свернули из стороны в сторону и помчались в сторону Каннингема, прячась за дымовыми завесами и под неоднократными залпами 381-мм орудий «Витторио Венето». Английские корабли оказались
в большой опасности попасть под перекрестный огонь:преследовавшие их итальянские крейсеры, которые теперь находились на юге, и "Витторио Венето", направлявшийся на север. на полной скорости.
