Неожиданный поворот в бою
Королевский флот Великобритании понял лишь позже, почему итальянские корабли отступили от основной части своей отступающей эскадры. После вечерней авиационной атаки британцев, итальянцы тихо направились к своим базам. Вокруг 20:00 адмирал Иачино перехватил сигнал от крейсера «Зара» к «Пола»: «Сообщите ваше местоположение». Через несколько минут «Зара» передала в штаб: ««Пола» сообщает, что её торпедировали с тыла, и она парализована». До этого Иачино не знал о тяжёлой судьбе корабля.
Решение Иачино
Не зная, что к группе Прайдама уже подошли подкрепления – эсминцы «Виппелл» – адмирал решил отправить в помощь «Фиуме», «Зару» и эсминцы к «Пола». Они вышли в море в 22:28, и уже через несколько минут Иачино увидел вспышки 381‑мм орудий в 45 милях позади и понял, что британские линкоры находятся совсем рядом. Оставалось лишь надеяться, что линкор «Витторио Венето» проскользнет незамеченным и вернётся в порт, насколько позволяют её повреждения.
Эскалация боя
Битва у Мыса Матапан продолжилась попыткой англичан перехватить «Витторио Венето». Успехом стало то, что три уже сильно повреждённые итальянских крейсера были потоплены. Это заслуга капитана Филипа Мака, командующего 14‑й эсминцовой флотилии на эсминце «Джервис». Сначала он уничтожил «Зару», затем обнаружил «Пола», которая уже лежала в волнах. Часть её экипажа, бросившись в воду, вернулась на борт, сняв мокрую одежду и, чтобы согреться, начала пить. Некоторые были явно пьяны, другие – отравлены дымом из машинного отделения.
Абордажная атака
«Джервис» подошёл к «Пола» и отправил отряд, вооружённый абордажными саблями. Итальянцы не оказали сопротивления, и корабль мог бы быть потоплен в порту Александрии как военный трофей, если бы не угроза масштабной атаки Люфтваффе на следующее утро. В итоге торпеда, выпущенная эсминцем «Нубия», отправила её на дно.
Последствия в Италии
Вернувшись в Италию, Иачино отчитался перед Муссолини о катастрофе. К удивлению адмирала, диктатор принял его спокойно и с пониманием. Позднее, изучая протоколы радиопередач, штаб Иачино заметил, что британцы обнаруживали итальянские корабли задолго до их визуального контакта, что указывало на использование радаров.
Стратегические выводы
Муссолини наконец понял, что Средиземное море невозможно контролировать без авианосцев. Он отдал приказ превратить два больших лайнера в авианосцы: «Аквила» (бывший «Рома») и «Спарвьеро». Первый был повреждён в Генуе, второй находился под контролем немцев.
Итоги для британцев
Британцы были довольны тем, что потопили три крейсера и два эсминца («Алфери» и «Кардуччи»). Они сожалели о ночном утечке «Витторио Венето», вызванном ошибкой в передаче данных. В целом, итальянский надводный флот был настолько ослаблен, что в течение следующих двух месяцев он не смог эффективно противостоять эвакуации Греции и Крита.
