К 800 г. до н. э. угроза ассирийского порабощения нависла над странами Передней Азии. Казалось, никто не сможет противостоять натиску ассирийских армий — ни слабые цари Вавилона, ни правители небольших «осколков» великого хеттского государства, ни вожди племен, населявших Иранское нагорье и Закавказье. Установление ассирийского господства означало для этих народов катастрофу - ведь оно неизбежно привело бы к страшному разорению завоеванных стран и массовому истреблению людей.
И все же, в то время, когда мощь Ассирийского государства была поистине огромной, в Малой Азии существовал народ, который не только решил открыто сражаться с грозным врагом, но и также почти выиграл у него смертельное противостояние. Речь идет о близкородственных племенах, населявших горные долины Закавказья примерно в районе, где сейчас сходятся границы Турции, Ирана и Армении. В то время на этой территории образовались два крепких союза племен, два государства – Урарту и Манна. Их центрами были долины горных озер Ван и Урмия.
Ассирийцы до поры до времени не обращали внимания на события, произошедшие на северных окраинах их государства. Правители мира относились к урартам как к одному из многочисленных полудиких племен, считая, что их следует держать в постоянном страхе и наказывать за неповиновение карательными кампаниями. Ассирийцы явно недооценили урартов. А в дальнейшем этот народ продемонстрировал свои военные, политические, административные и культурные таланты. Позиции Ассирии в Малой Азии были не так сильны, как можно было бы подумать. Этим стали умело пользоваться цари Урарту Менуа (810-786 до н.э.) и его сын Аргишти I (786-764 до н.э.).
Урарты, как и хетты, принадлежали к индоевропейской языковой семье. Численность индоевропейских народов в Передней Азии постоянно увеличивалась за счет постоянных миграций с Балкан и из причерноморских степей; можно сказать, что грозное индоевропейское «облако» нависло над Ассирией с севера. Появление кочевых народов - киммерийцев и скифов - в Закавказье и Малой Азии после 730 г. до н.э. е. придал этому «облаку» еще более грозные очертания. После распада Хеттского царства (около 1200 г. до н. э.) все эти близкие по языку, религии и культуре индоевропейские народы и племена утратили свой объединяющий центр. Цари Урарту благодаря своим энергичным действиям заняли место лидера. Менуа и Аргишти I постепенно захватили территории Муцацира (к востоку от ассирийских столиц) и Северной Сирии (к западу от них), населенные преимущественно индоевропейскими народами. Таким образом, урарты отрезали ассирийцам основные торговые пути, оставив им лишь одно направление для военной и торговой деятельности – юг. И был непокорный Вавилон, который уже доставил немало хлопот ассирийским царям.
Слабым местом Ассирийского государства была его зависимость от импорта сырья (в первую очередь металлических руд) и готовой продукции. металлические изделия из Малой Азии и Закавказья. Были у урартов и свои рудники. Кроме того, урартская сталь благодаря мастерству кузнецов была лучше ассирийской. Сами ассирийцы предпочитали оружие, изготовленное в Закавказье, и во время походов на Урарту старались захватить как можно больше мечей, кинжалов и наконечников копий.
Урарты были не только искусными кузнецами, но и трудолюбивыми земледельцами, находчивыми строителями и умными административными чиновниками. Они смогли перенять методы орошаемого земледелия у других народов Древнего Востока и вырыли множество сложных, разветвленных каналов; некоторые из них достигали длины 70 км. Орошение полей в горных долинах позволило получить высокие урожаи, накопить огромные запасы продовольствия и содержать большое количество солдат и чиновников.
Урарты основали множество городов; некоторые из них, например, Ереван, существуют до сих пор. Отдельные города имели правильную прямоугольную планировку; перед их оборонительными стенами даже знаменитое военное искусство ассирийцев оказалось бессильным. В 735 г. до н. э. е. Ассирийский царь Тиглатпаласар III не смог взять крепость в Тушпе. В 714 г. до н. э. е. его преемник Саргон II, опустошивший всю территорию Урарту, даже не приблизился к Тушпе, помня о неудаче своего предшественника. Храмы урартов сильно отличались от современных им построек. Стиль местной архитектуры немного напоминал позднюю греческую; изобретения урартских инженеров и строителей впоследствии широко распространились в Малой Азии.
Все эти таланты понадобились урартам, когда их цари Аргишти I и его сын Сардури II (764-735 до н.э.) начали осваивать обширные земли, расположенные между реками Арак и Кура. . Дело в том, что жизненно важные центры Урарту располагались слишком близко к ассирийским владениям, и вражеские войска могли добраться до них всего за несколько переходов. Поэтому для Урарту перенос государственных кузниц и зернохранилищ в северные районы стал вопросом жизни и смерти. Всего за несколько десятилетий эти земли покрылись фруктовыми садами и виноградниками; В горных долинах выросли оживленные города.
Трудно найти ошибки в действиях правителей Урарту. На протяжении почти всего VIII в. до нашей эры э. они медленно и упорно «выдавливали» своего грозного противника, накапливая силы и избегая решительного боя. Но раненый лев прыгнул, и его прыжок оказался губительным для охотника. Ценой невероятных усилий ассирийцам все же удалось победить своих расчетливых врагов.
Похоже, что у этой катастрофы было несколько причин. В 745 г. до н. э. е. Тиглатпаласар III взошел на ассирийский престол. Очень энергичный правитель, он подавил внутренние волнения и провел военную реформу. Ассирия стала иметь мощную армию из наемных, хорошо обученных воинов (см. ст. «Ассирия»). И уже первые же столкновения между урартами и ассирийскими войсками показали, что враг урартов непобедим. Необходимо было спасти то, что еще можно было спасти. Однако гордость и нежелание отказываться от далеко идущих планов оказались сильнее трезвого политического расчета. Следующий царь Урарту Руса I (735-713 гг. до н.э.) решил хитростью победить там, где силой победить уже невозможно. Отвлекая ассирийские войска в район озера Урмия, Руса I попытался зайти в их тыл. Но Саргон II был опытным воином и не попал в ловушку. Разгром урартов был полным. Руса бежала в Тушпу и покончила жизнь самоубийством.
Аргишти, Сардури и Руса, похоже, слишком медленно воспользовались своим положением. Время работало скорее против Урарту. В конце VIII – начале VII вв. до нашей эры э. неустойчивое единство индоевропейских народов Малой Азии и Закавказья под предводительством Урарту пошатнулось появлением здесь многочисленных кочевых племен киммерийцев и скифов, нанесших стране значительный ущерб. Все попытки последних царей Ванского царства, по названию озера Ван, подчинить своему влиянию эти народы не увенчались успехом; более того, скифы в конце концов заключили союз с ассирийцами. Ситуация стала безнадежной; около 640 г. до н. э. Царь Урарту Сардури III добровольно признал себя подданным Ассирии. А через 30 лет Урарту завоевали мидийцы.
История Урарту, охватывающая около трех столетий (900-600 гг. до н. э.), наполнена яркими и драматическими событиями. Противостояние Урарту и Ассирии сыграло важную роль в истории Передней Азии. Именно урарты заставили ассирийцев напрячь силы, перестроить экономику и общество на военные рельсы. Эти меры сделали ассирийскую военную машину необычайно грозной, но лишили ее прочной основы. Отчаянная борьба Ванского царства с величайшей из азиатских держав дала необходимую передышку и время для создания собственных государств молодым народам Иранского нагорья — мидянам и иранцам. Кто знает, смогла бы развиваться цивилизация Древней Греции позже, если бы ассирийские войска достигли малоазиатского побережья Эгейского моря?
