6 апреля 1941 года немцы напали на Югославию. Хорваты рассматривали нападение Германии как возможность освободиться от Югославии, к которой они присоединились, хотя и не так охотно, после Первой мировой войны.
10 апреля 1941 года в Загреб вернулся из Италии, где проживал экипаж Муссолини, подрывавший Югославию, Анте Павелич, руководитель фашистско-хорватской сепаратистской организации «Усташи». Павелич был объявлен «лидером» (Поглавник — термин, эквивалентный немецкому фюреру и итальянскому дуче).
Павелич установил режим усташей, ответственный за уничтожение по меньшей мере 2 000 000 сербов и многих тысяч евреев и цыган, при содействии римско-католического кардинала Степинаца из Хорватии, который был канонизирован Ватиканом относительно недавно.
Первым военным формированием, организованным режимом Павелича, был гвардейский батальон Поглавника, который постепенно поднялся до уровня дивизии. Первоначально батальон насчитывал 200 человек, но вскоре превысил 1000 человек.
Причём явка добровольцев была так велика, что к декабрю 1941 года было сформировано три батальона – два в Загребе и один в Баня-Луке – полевой батальон, моторизованная группа, кавалерийская бригада из трёх ил и артиллерийский эскадрон из двух артиллерийских орудий. штук.
В результате название подразделения было изменено и оно стало называться «Гвардейская бригада Поглавника». Позже два кавалерийских острова и один артиллерийский были упразднены.
В октябре 1943 года бригада была реорганизована и в ее состав вошли три батальона по 1200 человек каждый, три полевых батальона по 500 человек каждый, три кавалерийские роты, танковая рота с итальянскими танками CV-35 и артиллерийская рота с 75-мм горными орудиями.
В 1944 году бригада стала дивизией. Затем были сформированы два пехотных полка по четыре пехотных батальона в каждом, а в состав дивизии также входили три артиллерийские роты, моторизованная рота, рота легких танков и кавалерийская дивизия. Он также имел два полевых батальона и службы.
Позже в том же году пехота была организована по немецкому образцу в полки по три батальона, а также рота тяжелого вооружения - с минометным взводом, противотанковым взводом и двумя пулеметными взводами.
Также артиллерия была организована в эскадрон с четырьмя артиллерийскими дивизионами (16 орудий и легких гаубиц), а разведывательный дивизион был сформирован из роты из 15 легких танков, двух мотоциклетных рот и мотопехотной роты.
Также была сформирована бронетанковая группа в составе роты средних танков (15 танков), роты легких танков (7 танков) и двух мотопехотных рот. В апреле 1945 года в состав дивизии входило 10 батальонов, организованных в три полка, три артиллерийских дивизиона, два со 100-см орудиями и один с 7-см орудиями, а также вышеупомянутые танки и мотопехота.
Первоначально гвардейская дивизия состояла из людей, служивших в югославской армии и сражавшихся на основе своей подготовки. Позже обучение взяли на себя немецкие инструкторы, и солдаты прошли обучение немецкой тактике.
Их оборудование также было получено из трофеев югославской армии, но имелось также итальянское, а затем и немецкое оружие. Хотя подразделение предположительно было сформировано для охраны Павелича, в бой оно вступило уже в августе 1941 года.
На протяжении всей войны гвардейская дивизия выполняла «антипартизанские» обязанности, сражаясь против четников полковника Михайловича, а затем и партизан Тито, а также совершая ужасающие преступления против хорватских сербов, которых Павелич желал стереть с лица земли.
Устази иногда оказывались даже хуже, чем СС, убивая без разбора всех нехорватских и римско-католических мужчин, женщин и детей, попавших в их руки.
Хотя бойцы Дивизии были, предположительно, регулярной силой, не связанной с устасиской милицией, взявшей на себя задачу «зачистки», и в убийственной работе они ничуть не отставали, принимая участие, на стороне немцев, в десятках операций против повстанцев, в ходе которых были убиты тысячи людей.
Первая крупномасштабная резня произошла 19 ноября 1941 года, когда было убито 800 сербов всех полов и возрастов. В феврале 1942 года более 2100 сербов были убиты лопатами, ножами и топорами под наблюдением римско-католического священника бригады Вьекослава Филиповича. Подобные массовые убийства происходили до конца войны.
Хотя Павлич не постигла заслуженная участь, большинство бойцов дивизии были захвачены людьми Тито и казнены, во многих случаях особенно жестоким образом, партизанами, потерявшими свои семьи из-за хорватов.
Зная о ожидавшей их участи, многие хорваты продолжали воевать до 22 мая 1945 года, через несколько дней после официального окончания Второй мировой войны на европейском театре военных действий.
