Весной 1864 года северный генерал Улисс Грант начал кампанию по принуждению Юга к капитуляции. Контроль над долиной Шенандоа был стратегической целью этой кампании.
Грант повел большую часть своих сил против сил генерала Ли, командующего Южной армией Северной Вирджинии. В то же время он выделил смешанный отряд из 9000 человек под командованием генерал-майора Франца Зигеля с задачей обеспечить безопасность своего левого фланга и угрожать, если возможно, флангу Ли через долину Шенандоа.
Сигел двинулся в сторону Стонтона, штат Вирджиния, с намерением объединить силы с генерал-лейтенантом Кроком. У Сигела было в общей сложности 9000 пехотинцев и кавалеристов и 28 орудий, разделенных на пехотное командование под командованием бригадного генерала Салливана и кавалерийское командование под командованием генерал-майора Стачела. Так или иначе, Сигелу пришлось оставить свою охрану. Таким образом, его рядовая численность постепенно сократилась до 6300 человек.
С другой стороны, получив предупреждение о входе северных войск в долину, генерал-майор Юга Джон Брекинридж собрал все доступные силы, чтобы противостоять им. Его командование состояло из пехотной бригады Эчолса, пехотной бригады Уртона, кавалерийской бригады Имбодена и независимого командования.
Однако помпезное название «бригада» не должно производить ложного впечатления. «Бригады» выдвинули численность, соответствующую полку. Всего у него было чуть более 4000 человек, включая батальон кадетов Военной академии Вирджинии, 247 человек и два легких орудия под командованием подполковника Шиппа.
Брекинридж сосредоточил свои силы в Стонтоне, приказав своей кавалерии наблюдать и, если возможно, задерживать Сигела. 13 мая Брекинридж решил вместо этого дождаться, пока противник возьмет инициативу на себя и нападет первым, несмотря на его численное превосходство. Однако к полудню 14-го числа авангард Сигела занял позиции к северу от деревни Нью-Маркет.
Брекинридж надеялся, воспользовавшись преимуществом местности (см. карту), серьезно ранить своих противников. На следующий день он выстроил свои силы:пехота прикрывала территорию вдоль долины, а кавалерия справа от него была готова обойти врага с фланга. Кадетский батальон находился в резерве.
Сигел соответствующим образом развернул свои силы, разместив свою кавалерию слева от себя, чтобы противостоять угрозе со стороны противостоящей кавалерии. Около полудня, после некоторых предварительных действий, Брекинридж начал атаку. Южане потеснили противников и оттеснили бригаду северян Мура, оккупировавшую Новый Рынок. Сразу после этого они остановились для перегруппировки и перестановки артиллерии.
Чуть позже они продолжили атаку. Однако вскоре они оказались под сосредоточенным огнем превосходящей артиллерии севера и были скованы, а два их полка беспорядочно отступили, оставив брешь в центре юга. Брекинридж приказал кадетскому батальону заполнить образовавшуюся брешь. На этом этапе подполковник Шипп был ранен, и командование принял на себя капитан Уайз.
В то же время Сигел предпринял две атаки, которые были отражены. Уроженец Германии Зигель выкрикивал приказы на немецком языке, так что его люди его не понимали! Отразив контратаки северян, Брекинридж возобновил наступление. Переходя по раскисшему полю, многие курсанты потеряли обувь, которая застряла в грязи. Из-за этого случая сражение получило название «Битва потерянной обуви».
Несмотря на это, кадеты-подростки бросились в атаку с копьями на врага и даже отбили вражеский артиллерийский огонь. В рядах Севера, который плохо отступал, царила паника. Однако им удалось переправиться через реку Шенандоа и сжечь там мост, остановив преследование врага.
Потери побежденных были относительно тяжелыми – всего 841 человек, 96 убитых, 520 раненых, 225 взятых в плен – для такого мелкомасштабного и продолжительного конфликта. На счету южан 43 убитых, из них 10 курсантов-подростков, 474 раненых и 3 пропавших без вести.
Победа была значительной, поскольку она обеспечила безопасность флангов армии Ли и разрушила планы Гранта. Битва, однако, вошла в историю главным образом благодаря храбрости бесстрашных курсантов-подростков, которые, не колеблясь, шли маршем на вражеские орудия.
