1915 год стал для Антанты катастрофой: все наступления на Западном фронте были отбиты с тяжёлыми потерями, а кампания в Дардсенах провалилась. В феврале 1916‑го немцы начали масштабное наступление в Вердене, отдавив французов.
В этом контексте 1 июля 1916‑го была запланирована великая британская атака на Сомму. Работы над планом начались в конце 1915‑го. Изначально предусматривалось совместное наступление Британии (север) и Франции (юг) вдоль реки Сомма.
Планирование
Наступление в Вердене сорвало альянсный план: французские войска были переброшены к Вердену, а бремя наступления легло на британцев. В апреле 1916‑го главнокомандующий британскими силами фельдмаршал Хейг получил одобрение правительства на атаку Соммы.
Было решено атаковать 4‑й британской армией (21 пехотный дивизион) с резервом из трёх пехотных и пяти кавалерийских дивизий. На южный конец фронта к ним присоединились восемь французских пехотных дивизий. На севере поддержкой должна была стать 3‑я британская армия.
Тыловая зона охватывала примерно 20 км от деревни Гомекурт (север) до Марикурт (юг). По замыслу Хейга, после прорыва британская кавалерия должна была быстро воспользоваться брешью.
Однако командующий 4‑й армией генерал Роулсон считал ожидания Хейга излишне оптимистичными. Он знал, что немцы построили три линии обороны, каждая из которых представляла собой переплетённые окопные системы и бетонные пулемётные блокпосты.
Немецкие пехотные части находились в укрытиях глубиной до 10 м, поэтому даже самая мощная артиллерийская подготовка не могла нанести достаточно потерь, чтобы британская пехота «прогулялась» по полю боя.
Подготовка
По предложению Роулсона британская артиллерия должна была вести непрерывный обстрел в течение пяти суток и ночей, лишая противника сна и возможности пополнения запасов. В момент X‑часа, когда начнётся пехотный штурм, огонь по первой линии должен был прекратиться, а атака переключиться на вторую, затем на третью.
Для обеспечения наступления были построены дороги, склады, железные пути для артиллерийских батарей, проложено 12 000 км телефонных линий, 200 км водопроводов, собрано 1 537 орудий и гаубиц, каждая с запасом около 3 000 снарядов.
Для сокрытия подготовки в воздухе работал Королевский корпус воздушной службы (RFC), который оттеснил немецкую авиацию от надсома. Тем не менее немцы наблюдали за подготовкой со статических наблюдательных воздушных шаров.
Изначально обстрел планировался с 24 по 28 июня, но старт был отложен до 1 июля, а подготовка продлена до семи ночей. За всё время подготовительного обстрела британцы выпустили более 750 000 снарядов.
Штурм 1 июля 1916 г.
После финального обстрела (ещё 250 000 снарядов) британская пехота вышла из окопов, каждый солдат нес около 30 кг снаряжения, и шагала к «покинутым» позициям противника. Вдруг немецкие пулемёты открыли огонь, расчёсывая линии британцев.
Только в секторе 13‑го корпуса британцы смогли продвинуться с умеренными потерями; на остальных 18 км фронта они столкнулись с ожесточённым сопротивлением.
В первый день атаки британцы понесли около 60 000 потерь без значимых территориальных или стратегических достижений – это был беспрецедентный кровопролитный день. В северном секторе, несмотря на подрывные взрывы («мины»), один корпус потерял около 14 000 человек – почти 50 % своей боеспособности.
Продолжение боёв
На следующий день немцы контратаковали южные британские дивизии, но тоже понесли тяжёлые потери. Британское командование, сочтя потери приемлемыми, продолжило наступление в южном секторе, где уже удалось закрепить небольшие успехи.
В течение первых двух недель июля атаки продолжались несмотря на плохую погоду. Каждый британский захват нескольких метров земли сопровождался немцем контратакой, стремившейся вернуть их.
14 июля, после трёхдневного обстрела, британцы под прикрытием «плывущего» артобстрела прорвали вторую линию обороны на 6 км фронта, захватив деревни Микро‑Базентин и Мегало‑Базентин. Однако в лесу Делвиль немцы удерживали позицию, препятствуя дальнейшему развитию наступления.
Британская кавалерия, находившаяся в 16 км от линии фронта, прибыла слишком поздно. Лес был уничтожен артиллерийскими снарядами, а в конце концов его взяли южноафриканские войска, потеряв 75 % сил.
Танки и новые попытки
15 сентября 1916 г. в 06:20 два британских корпуса начали атаку под прикрытием «плывущего» обстрела и впервые в истории с поддержкой 34 танков Mk I (мужского и женского типов). Предшествовал трёхдневный артобстрел.
Бои длились три дня, обе стороны понесли тысячи потерь, но прорыва линии противника не произошло. Тяжёлый, медленный и часто ломающийся танк не смог преодолеть кратеры и был малоэффективен.
Через несколько дней британцы повторили атаки, но также не смогли «разрезать» немецкий фронт. На немецкой стороне генерала Фалькенхайна уволили за неудачные контратакующие действия, заменив его фон Гинденбургом.
В октябре 1916‑го Хейг готовил новую крупную атаку совместно с французами (12 октября), но она также обернулась кровавым провалом, особенно для французских дивизий. Последний штурм был проведён 18 ноября, но закончился под градом немецкой артиллерии.
Потери
Битва при Сомме длилась 140 дней и запомнилась семидневным предварительным артобстрелом, первым применением «плывущего» обстрела и танков, а также ужасающими потерями.
Среди союзников большинство потерь пришлось на британцев – около 420 000 человек (убитые, раненые, пленные и пропавшие). Франция, участвовавшая короче, потеряла 180 000 человек. Немцы понесли примерно 435 000 потерь.
Выживающие солдаты запомнили ужасный артиллерийский дождь и танки: «Мы бессильны перед этими железными монстрами. Гранаты для них как спички», – писал немецкий рядовой.
После Соммы германское командование (Гинденбург‑Людендорф) отказалось от кровавых контратак и перешло к «эластичной» обороне, построив новую линию укреплений – линию Гинденбурга, которая удерживалась почти два года.
