В феврале 1940 года немецкий флот принял решение атаковать британские рыболовные суда в Северном море в районе Доджер-Бэнк. Миссия под кодовым названием «Операция Викингер» («Викинг») была поручена 1-й флотилии эсминцев.
Флотилия состояла из эсминцев Z1 Leberecht Maass, Z3 Max Schultz, Z4 Richard Beitzen, Z13 Erich Koellner, Z6 Theodor Riedel и Z16 Friedrich Eckoldt и находилась под командованием вице-капитана Фрица Бергера. Флотилию также будут сопровождать самолеты Люфтваффе.
Пока это происходило, X воздушный корпус Люфтваффе планировал наступательное патрулирование двух эскадрилий бомбардировщиков Heinkel He 111 на более обширной территории с целью нападения на британские суда. Несмотря на его просьбы, немецкий флот не имел собственного авиационного подразделения по приказу Гитлера, который отклонил любое соответствующее предложение. Поэтому ему пришлось полагаться на сотрудничество Люфтваффе, если и когда оно существовало.
Амбициозный бизнес
Немецкие эсминцы отправились в путь ближе к вечеру 22 февраля 1940 года. Катера преодолели коридор «Вег I» шириной 9 км между минными полями, прикрывавшими немецкое побережье, и шли со скоростью 25 узлов поточной линией.
Ночь была холодная, но «ясная». Температура была около 3 градусов по Цельсию, но видимость была превосходной. Было 19.13, когда наблюдатели в Фридрихе Экольдте уловили звук самолета. Вскоре они увидели в лунном свете двухмоторный самолет, вероятно, бомбардировщик, пролетающий над эсминцами.
Второй заход самолет совершил без происшествий. Однако через восемь минут он вернулся. Бергер приказал своим лодкам заглушить двигатели и снизить скорость, думая, что это британская разведка.
Две последние лодки линии, Ричард Бейтцен и Эрих Кёлльнер, открыли огонь по самолету, и он ответил выстрелом из пулемета. Тогда Макс Шульц сообщил, что самолет немецкий. Но этому сообщению не поверили. Самолет исчез в ночном небе. В 19.43 «Макс Шульц» снова заметил самолет и сообщил об этом другим судам.
Приблизительно двумя часами ранее, в 17.45, бомбардировщики He 111 4-го IV/KG26 (4-й эскадрильи 26-го истребительного авиаполка) взлетели с намерением поразить британские корабли в этом районе. Одним из бомбардировщиков с кодом 1H-IM пилотировал капитан Ягер. Вскоре после 19.00 самолет заметил в море судно.
Не понимая, в чем дело, он сделал два прохода, а затем попал под обстрел и временно отошел. Он восстановился, пролетев за неизвестным на корабле на высоте около 1500 метров. Затем он атаковал, выпустив три бомбы при первом заходе. Один из них попал в «Леберехт Маасс».
На помощь горящему кораблю бросился «Фридрих Экольдт». Однако самолет сделал второй заход и поразил «Леберехт-Маас» еще двумя бомбами, разрезав его надвое. Самолет ушел, а другие эсминцы приблизились к тонущему судну, чтобы подобрать выживших. Это нужно было сделать быстро из-за ледяной воды.
Паника убивает
Внезапно в 20.04 раздался второй сильный взрыв, «Макс Шульц» подбросило на воздух и вскоре затонул. Вероятно, лодка подорвалась на мине. Возникла паника. Немцы повсюду стали видеть самолеты, бомбы, торпеды и подводные лодки. Теодор Ридель запустил глубинные бомбы, но из-за неправильной настройки у них был поврежден руль направления! Вскоре Бергер тоже запаниковал и приказал четырем кораблям, которые все еще находились на поверхности, уйти, бросив обломки.
Расплата была трагической. На борту «Макса Шульца» не осталось выживших, а из экипажа «Леберехта Маасса» удалось спасти только 60 человек. Всего в замерзшем Северном море погибло 578 немцев. Последовали допросы. В официальном заключении Германии говорилось, что оба эсминца были потоплены немецкими бомбардировщиками. Однако никто не понес ответственности за инцидент, а затопление лодок было приписано действиям противника. После войны выяснилось, что как минимум один немецкий эсминец подорвался на британской мине.
Эсминец Макс Шульц.
