Операция «Викингер»
В феврале 1940 года немецкий флот решил атаковать британские рыболовные суда в Северном море у рифа Доджер‑Бэнк. Миссия получила кодовое название «Операция Викингер» (Viking) и была поручена 1‑й флотилии эсминцев.
Состав флотилии
В флотилии находились эссенцы Z1 Leberecht Maass, Z3 Max Schultz, Z4 Richard Beitzen, Z13 Erich Koellner, Z6 Theodor Riedel и Z16 Friedrich Eckoldt под командованием вице‑капитана Фритца Бергера. К ним должны были присоединиться самолёты Люфтваффе.
Конфликт интересов
В то же время корпус X Люфтваффе планировал воздушную операцию двумя эскадрильями Heinkel He 111 в том же районе, чтобы атаковать британские суда. Несмотря на просьбы, у ВМФ не было собственного авиационного подразделения – Гитлер отклонил такие предложения, и немецкому флоту приходилось полагаться на сотрудничество с Люфтваффе, когда оно было возможно.
Начало операции
Эссенцы вышли в море поздним вечером 22 февраля 1940 года, пройдя 9‑км‑широкий коридор «Weg I» между минными полями у берега. Они двигались со скоростью 25 узлов в строю.
Ночь была холодной, но ясной: температура около 3 °C, видимость отличная. В 19:13 экипаж Friedrich Eckoldt услышал звук самолёта и, увидев в лунном свете двухмоторный самолёт, принял его за британский разведывательный аппарат.
Самолёт совершил второй пролет без происшествий. Через восемь минут он вернулся; Бергер приказал остановить двигатели, полагая, что это британская разведка.
Эссенцы Richard Beitzen и Erich Koellner открыли огонь по самолёту, который ответил огнём из пулемёта. Max Schultz сообщил, что самолёт немецкий, но его сообщение не приняли всерьёз. Самолёт исчез в ночном небе, но в 19:43 был замечен вновь.
Атака собственных бомбардировщиков
Около 17:45 того же дня из 4‑й эскадрильи IV/KG26 (4‑й эскадрон 26‑го крылa) вылетели бомбардировщики He 111 с целью атаковать британские корабли. Один из самолётов, с позывным 1H‑IM, пилотировал капитан Ягер.
После 19:00 самолёт заметил судно, сделав два прохода, получил ответный огонь и отступил. Затем, пролетев позади неизвестного объекта на расстоянии около 1500 м, он сбросил три бомбы. Одна из них попала в эссенец Leberecht Maass.
Friedrich Eckoldt поспешил к горящему кораблю. Затем самолёт совершил второй проход и сбросил ещё две бомбы, разрезав Leberecht Maass пополам. Оставшиеся эссенцы подоспели к тонущему судну, чтобы спасти выживших, спешно, из‑за ледяной воды.
Трагедия и паника
В 20:04 прозвучал второй громкий взрыв: Max Schultz был взорван, вероятно, миной, и быстро затонул. На борту возникла паника – моряки стали видеть в небе самолёты, бомбы, торпеды и подводные лодки. Theodor Riedel попытался бросить глубинные бомбы, но из‑за неверной настройки повредил руль.
Бергер, тоже охваченный паникой, отдал приказ четырём оставшимся на плаву кораблям отойти от места происшествия, оставив разрушенные суда.
Последствия
От Max Schultz не осталось выживших, а из экипажа Leberecht Maass спасли лишь 60 человек. Всего в холодном Северном море погибло 578 немецких моряков.
После расследования официальное немецкое заключение заявило, что оба эссенца потонули из‑за ударов собственных бомбардировщиков. Ответственных не привлекли, а причину списали на вражеские действия. После войны стало известно, что по меньшей мере один из эссенцев был потоплен британской миной.
Эссенец Max Schultz.
