Исторический контекст
После распада Югославии в апреле 1941 года на её территории было создано марионеточное государство – Независимое Државе Хрватска. Его глава, Анте Павелич, сформировал вооружённые силы, чтобы поддержать союзников – Италию и Германию.
Итальянские имперские амбиции в Югославии существовали задолго до прихода к власти Бенито Муссолини. Диктатор, мечтавший о возрождении Римской империи, стремился к аннексии Далматинского побережья и прилегающих территорий.
Создание «Хорватского легиона»
В июле 1941 года высшее командование Италии потребовало от Павелича создания хорватского «легиона», который должен был сражаться рядом с итальянской армией на Восточном фронте. Несмотря на отсутствие энтузиазма, политические соображения заставили лидера согласиться.
26 июля была образована лёгкая моторизованная батальон (ЛМБ). В её состав вошли 45 офицеров, 70 унтер-офицеров и 1 100 рядовых, распределённые по трем стрелковым ротам, роте пулемётов, роте 81‑мм миномётов, ротам замены и артиллерийскому отряду с четырьмя горными орудиями калибра 65 мм.
Подготовка и первая миссия
Под командованием подполковника Эгона Зитника подразделение прошло базовую подготовку в северной Хорватии. Неожиданный сбой в итальянской логистике задержал их на месте, и батальон был задействован в операциях против скрывающихся югославских солдат и партизан.
Бои на Восточном фронте
Только 17 декабря 1941 года батальон перебрался в Италию, где получил новое вооружение и три месяца тренировок. 16 апреля 1942 года он вступил в бой в Украине, присоединившись к 3‑й кавалерийской дивизии Италии «Принцепе Амадео, герцог Аосты».
Батальон получил три легковых автомобиля, шесть мотоциклов, 44 грузовика и 108 лошадей. 11 мая «легион» принял первое участие в бою, пытаясь подкрепить итальянский 63‑й батальон «Тальяменто».
11 июля 1942 года 3‑я кавалерия была прикреплена к итальянскому 35‑му полку СС. На следующий день хорватский батальон отличился в атаке, продвинувшись на 19 км вглубь советских позиций. 28 июля подразделение пересекло реку Донецк и продолжило восточное наступление.
20 августа в селе Серафимович (река Дон) батальон выдержал сильный советский контратаку, отбив её и взяв в плен 46 советских солдат. Потери составили 27 погибших и 90 раненых, но итальянское командование наградило хорватов за мужество.
Последний бой и уничтожение
Итальянская 8‑я армия удерживала позиции на Дону до декабря 1942 года, когда её атаковали советские силы. 19 декабря хорватский батальон занял высоты 210 и 168 у реки Цир. Окружённый, он сражался два дня до последнего, и выжить не удалось – все бойцы погибли.
Итальянцы создали новые хорватские части, но они участвовали лишь в действиях против партизан.
