Вводные события
10 июня 1940 года диктатор Италии Бенито Муссолини объявил войну уже ослабевшей Франции и изолированной Великобритании. Муссолини опасался, что война закончится без пользы для Италии.
После объявления войны итальянские войска атаковали Францию в районе Морских Альп, но были отбиты с позором. Падение Франции всё же позволило Муссолини почувствовать себя победителем, и он решил проверить силу своих армий в Северной Африке, нацелившись на британскую Египетскую колонию.
Подготовка «империи»
К лету 1940 года в Африке находилось около 450 000 итальянских солдат, из которых более 200 000 размещены в Киренеике – непосредственной близости от Египта. Остальные части располагались в Восточной Африке, где угрожали британским колониям.
В начале августа 1940 года фельдмаршал Родольфо Грациани, главнокомандующий Северной Африкой, имел в распоряжении две армии. В Триполи находилась 5‑я армия под командованием генерала Итало Гарибольди (10‑й, 20‑й и 23‑й корпуса СС) – шесть сухопутных дивизий, две «чёрные» и одна ливийская. В Киренеике стояла 10‑я армия под руководством генерала Берти (21‑й и 22‑й корпуса СС) – три сухопутных, одна «чёрная» и одна ливийская дивизии.
Однако эти 14 дивизий были далеко не готовыми к бою. Поставки оружия были скудными: каждая пехотная дивизия имела лишь восемь средних 47‑мм противотанковых орудий. Танковый арсенал ограничивался лёгкими «колесницами» и небольшим числом танков. В сумме у Грациани было 152 775 человек, 410 танков, 1 441 орудие и 8 000 автотранспортных средств.
План нападения на Египет
15 июля 1940 года Муссолини приказал Грациани наступать на Египет и Суэцкий канал. Однако из‑за разбросанности сил и недостатка транспорта первая готовность наступления наступила лишь 9 сентября. Итальянцы продвинулись к Сиди‑Барани 16 сентября, но застопорились, ожидая строительства акведука, который обеспечил бы их водой. Акведук был завершён только 3 декабря, и уже 15 декабря Грациани планировал атаковать.
Британцы, опасаясь потери Египта, усилили свою оборону. Под командованием сэра Генри Уилсона была сформирована 13‑я армейская группа, включавшая знаменитый 7‑й десантный дивизион («Пустынные крысы»), 4‑й индийский пехотный дивизион, а позже – 6‑й австралийский дивизион. В общей сложности британские силы насчитывали около 30 000 человек, полностью моторизованных и обладающих превосходными танками и самолётами.
Битва у Малети
Итальянские позиции вокруг Сиди‑Барани представляли собой разрозненные укрепления, разделённые в среднем 30 км друг от друга. Ключевым звеном была моторная колонна Малети, расположенная в Нибевии. Британцы решили первым ударом уничтожить именно её.
8‑9 декабря «Матильды» – британские тяжёлые танки A‑12 («Матильда») – продвинулись к колонне. Прикрытие обеспечило ночное бомбардирование ВВС. Итальянская моторная колонна была разгромлена за считанные часы; её командир, генерал Малети, погиб в бою.
Попытка подкрепления со стороны 2‑й ливийской пехотной дивизии, возглавляемой генералом Пескатори, закончилась тем же – танки «Матильда» и 4‑й индийский дивизион уничтожили её. 1‑я ливийская дивизия была поймана в засаде у Марса‑Матру, а 3‑я «чёрная» дивизия, стоявшая в гарнизоне, практически исчезла.
Отступление к Бардии
Потеряв четыре дивизии, Грациани отдал приказ отступить, но из‑за путаницы в коммуникациях части «Кирены» и «Катандзаро» застряли и понесли тяжёлые потери.
Оставшиеся силы нашли укрытие в укреплённом пункте Бардиа (современная Ливия). Здесь находились четыре итальянские дивизии (около 45 000 человек) и 430 орудий, распределённых по 38‑километровой линии обороны с небольшими бетонными пунктами. Все артиллерийские позиции были открыты, а поддержка была минимальной.
Британцы начали штурм 17 декабря. Итальянцы держались до 5 января, когда остатки гарнизона сдались. К этому моменту британцы уже взяли в плен 75 000 итальянцев и уничтожили восемь дивизий.
Продвижение в Ливию
После Бардии британские силы захватили Тобрук (7‑25 января 1941 г.) и, минуя прибрежные укрепления, прошли через пустыню к перекрёстку Мекели. 9 февраля 1941 года они достигли Эль‑Агилья в заливе Сирт, заставив сдаться оставшиеся итальянские силы.
За два месяца британцы прошли около 900 км, потеряв 550 убитыми и 1 973 раненых, но захватив более 130 000 итальянских пленных, почти 400 танков и 845 орудий. Этот катастрофический провал был в значительной степени следствием ошибок Муссолини и Грациани. Как писал дневник Муссолини: «В этом театре боевых действий одна бронетанковая дивизия сильнее целой армии».
