10 июня 1940 года итальянский диктатор Муссолин объявил войну умирающей Франции и изолировал Британию. В то время Муссолини опасался, что война закончится так, что его страна не получит от нее выгоды. Сразу после объявления войны итальянские войска атаковали Францию, на фронте Приморских Альп, но были позорно отбиты.
Капитуляция Франции, однако, также вывела Муссолини в ряды победителей. Скованный завесой своего тщеславия, Муссолини после «триумфа» во Франции решил проверить судьбу своего оружия в Северной Африке. На этот раз его целью стал оккупированный Великобританией Египет.
"Империя" готовится
Муссолини имел все основания для оптимизма, поскольку на африканском континенте у него было около 450 000 человек. Из них более 200 000 были разработаны в Киренаике – древнегреческой Кирене – в двух шагах от Египта. Остальные были развиты в Восточной Африке, угрожая там британским колониям и владениям.
В начале августа 1940 года итальянский главнокомандующий в Северной Африке маршал Родольфо Грациани имел в своем распоряжении две армии. В Триполи дислоцировалась его 5-я армия под командованием генерала Итало Гарибольди, состоящая из 10-го, 20-го и 23-го армейских корпусов (СС) с шестью армейскими дивизиями, двумя дивизиями в черных мундирах и ливийской дивизией. В Киренаике дислоцировалась 10-я итальянская армия под командованием генерала Берти, состоящая из 21-й и 22-й дивизий СС, трех армейских дивизий, дивизии «черных мундиров» и ливийской дивизии.
Однако эти 14 дивизий не должны создавать ложного впечатления. Итальянские войска были плохо снабжены, плохо оснащены и укомплектованы. В каждой пехотной дивизии было всего 8 средних 47-мм противотанковых орудий. Из бронетехники итальянских войск только легкие колесницы и танки. Всего у маршала Грациани было 152 775 человек, 410 танков, 1441 орудие и 8000 машин общего назначения.
"Империя" трясётся...
15 июля 1940 года Муссолини приказал Грациани атаковать. Его целью были Египет и Суэцкий канал. Но Грациани решился на выдвижение только 9 сентября. Его опоздание было связано с тем, что сначала ему пришлось собрать свои силы, разбросанные по четырем точкам горизонта, имея в своем распоряжении минимальные транспортные средства.
После тяжелого труда и страданий итальянцы двинулись и 16 сентября продвинулись к Сиди-Барани, на территории Египта. Но на этом итальянцы остановились, ожидая строительства акведука, который снабжал бы армию водой – уже существовавшие в Бардии водохранилища были разрушены французской морской бомбардировкой.
В Сиди-Барани итальянцы были обездвижены почти на три месяца. Только 3 декабря 1940 года акведук был готов. После этого Грациани решил 15 декабря начать наступление на Египет. Но англичане его догнали. Будучи особенно обеспокоен судьбой Египта, Черчилль решил, несмотря на угрозу со стороны самих Британских островов, усилить слабые британские силы, охранявшие Египет.
Настоящая Империя наносит ответный удар
Военное командование Египта под командованием сэра Генри Мидленда Вильсона было сформировано в составе 13-го армейского корпуса — это название было присвоено в середине декабря, после начала боевых действий. В составе 13-го корпуса под командованием генерала О'Коннора располагалась знаменитая 7-я танковая дивизия («Крысы пустыни»), 4-я индийская пехотная дивизия и еще две пехотные бригады.
Одна бригада сформировала гарнизон Марса-Матру, следующей цели итальянской атаки. Вскоре после этого эти силы были усилены 6-й австралийской дивизией. Всего у англичан было около 30 000 бойцов. Однако их дивизии были полностью моторизованы и поэтому маневренны.
Кроме того, британцы значительно превосходили своих противников по качеству танков и самолетов, которые они выставили на вооружение. Особенно танки А-12, знаменитая «Матильда», по праву получили прозвище «королевы боя». Несмотря на свою тихоходность, эти танки имели очень прочную броню, что делало их практически неуязвимыми для итальянского противотанкового огня. Взвесив свои силы и слабости, Вильсон решил провести «наступательную разведку» против итальянских позиций в районе Сиди-Барани.
Итальянцев подметает большая метла
На этой позиции итальянцы закрепились в обороне на ряде опорных пунктов, которые, однако, были закреплены настолько плохо, что не могли поддерживать друг друга. Четыре итальянские дивизии 10-й армии располагались в среднем на расстоянии 30 км друг от друга. Связующим звеном этой проблемной схемы стал моторный комплекс Малети, дислоцированный в Нибевии. Британцы справедливо решили, что их первой целью должен стать именно Комплекс Малети.
Если бы эта группа была уничтожена, другие итальянские дивизии также были бы уничтожены одна за другой, изолированные и неспособные двигаться в том виде, в каком они были. Британские «Матильды» весь вечер 8-9 декабря двигались в юго-западном направлении и утром 9 декабря появились южнее моторной группы Малети. Шум их подхода был прикрыт бомбардировками позиций противника со стороны Королевских ВВС. В этих условиях итальянская моторная группа была сметена.
Сам ее командир генерал Малети погиб в бою. Меньше чем за четыре часа все было кончено. В то же время командир 2-й ливийской пехотной дивизии генерал-лейтенант Пескатори, услышав «звук пушек», сформировал фалангу, которую отправил на подкрепление Малети. Эта фаланга была разгромлена на пути грозными британскими «Матильдами», и к вечеру та же участь постигла 2-ю Ливийскую дивизию, которая была разгромлена 4-й индийской дивизией во взаимодействии с дивизией из 22 «Матильд».
В тот же день 1-я ливийская дивизия была застигнута врасплох охранной бригадой Марса Матруха и бежала в сторону Сиди-Барани, в свою очередь бросаясь в ловушку. Действительно, 11 декабря Синдхи Барани подвергся нападению 4-й индийской дивизии и «Матильды». 3-я Январская дивизия «Черные мундиры», составлявшая гарнизон, была буквально расформирована.
Уже потеряв четыре свои дивизии, Грациани приказал оставшимся силам на границе с Египтом отступить. Однако передача заказа была ошибочной. Результатом этого стало закрепление дивизий «Чирене» и «Катанзаро» и причинение им больших потерь.
Крепость Бардия
Наконец, остатки передовых итальянских сил нашли убежище под командованием генерала Берганчоли в «укрепленном пункте» Бардия, на территории нынешней Ливии. В Бардии четыре итальянские дивизии численностью около 45 000 человек при поддержке 430 орудий. «Укрепрайон» Бардия имел протяженность 38 км
Укрепление было окружено несколькими небольшими бетонными «патрулями», каждый из которых имел по два пулемета и 47-мм противотанковую пушку. За внешним периметром больше ничего не было. Вся полевая артиллерия располагалась совершенно незащищенной. Ожидать серьезного сопротивления от осажденных в Бардии было довольно смешно.
Итальянскому командованию, однако, ничего не оставалось, как отдать приказ об обороне, без мысли об отступлении, именно на этой позиции, поскольку его пехотные силы не могли попытаться уйти от преследования моторизованных и бронетанковых сил британцев. Британцы фактически атаковали Бардию 17 декабря.
К чести итальянцев, агония продлилась до 5 января. В этот день остатки войск Берганчоли сдались. Уже к моменту начала атаки англичане взяли в плен 75 тысяч итальянцев, уничтожив 8 дивизий противника. Они не были удовлетворены своей победой. Они немедленно атаковали Тобрук, который также осаждали с 7 по 25 января 1941 года.
Охота в Ливию
6-я австралийская дивизия в этот день приняла капитуляцию 25 000 итальянцев, стоявших в городе, в результате чего число пленных достигло 100 000 человек. Но англичане снова не остановились. Вместо того, чтобы двигаться по прибрежной дороге, где итальянцы организовали свою оборону, британцы снова двинулись на юго-запад через пустыню и захватили перекресток дорог Мекили в итальянской провинции Киренаика, к югу от итальянских войск. .
9 февраля 1941 года британские войска прибыли в Эль-Агилу в заливе Сирт. Все итальянские войска, блокированные на востоке, также были вынуждены сдаться. За два месяца британцы прошли с боями 900 км и ценой 550 убитых и 1973 раненых взяли в плен 130 000 итальянцев, захватили или уничтожили почти 400 вражеских танков и 845 орудий.
Это была беспрецедентная катастрофа, ответственность за которую несет в первую очередь Муссолини, а во вторую очередь Грациани. «Тяжелый опыт этих очень горьких дней приводит нас к выводу, что на конкретном ТВД одна танковая дивизия сильнее целой армии». Вышеупомянутая запись была найдена в дневнике нелепого итальянского диктатора Муссолини.
