Детство и военная подготовка
2 мая 1892 года в доме барона Альберта фон Рихтгофена раздался радостный крик – родился наследник семейной военной традиции. Барон держал в объятиях своего сына Манфреда Альберта, надеясь, что он продолжит славные подвиги предков.
Манфред был вторым ребёнком в семье. В 13 лет его отправили в военный кадетский корпус в Вальштатте. Он сам признавался, что не стремился к военной карьере, а просто подчинился отцовскому желанию. Учёба давалась ему нелегко: оценки были «на уровне «пройдено», а успеваемость – скромной.
После обучения в военных школах в Гросс‑Лихтерфельде и Берлинской военной академии в 1912 году он получил звание лейтенанта и был назначен в уланский полк «Александра III», базирующийся в Бреслау, Силезия.
Война на Восточном фронте
Лето 1914 года прошло спокойно, но вечером 1 августа Манфред с товарищами устроил небольшую вечеринку в казарме. Уже на следующий день их предупредили о объявленной войне России. С тостом за победу и кляксой клятвы, молодому лейтенанту предстояло вступить в бой.
В полночь 2‑го‑3 августа Рихтгофен возглавил первую патрульную вылазку. Ведя уланов, он захватил деревню Калич, где провёл пять дней. На последнем дне в деревню вошёл отряд казаков, и немецкие уланы чуть не оказались в окружении, но всё же смогли отступить.
Перемещение на Западный фронт
Поскольку на Западном фронте шло крупное наступление, часть войск, включая 1‑й уланский полк, была переброшена в Люксембург. Манфред, романтически настроенный на грандиозные кавалерийские атаки, был разочарован реальностью: «Я часто беру патрули, надеясь заслужить Желёзный крест», – писал он матери.
Первый боевой опыт
Во время разведывательной вылазки в 20 км к западу от Арлона уланов под командованием Манфреда столкнулись с французскими драгонами. Уланы бросились в атаку, но французские кавалеристы отступили в лес, а затем исчезли. Внезапно над полем раздался выстрел: 200 французских стрелков открыли огонь с расстояния 50 м, и уланы оказались в ловушке. Манфред пытался отвести людей в отступление, но большинство уже было подбито. Он сам спасся лишь с четырьмя солдатами. «Крещение огнём оказалось далеко не весёлым», – писал он в письме.
Контакт с авиацией и окопами
Продвигаясь через Бельгию, Манфред впервые увидел самолёт. Не понимая, что делают немецкие летчики, он шутил: «Мы стреляем по каждому, кто в небе, не зная, чей он». Позже его полк был прикреплён к 5‑й армии у Вердона, где уланы стали охранять окопные позиции, как пехота.
Во время одной конной патрульной вылазки ему чуть не попала граната, но лошадь выжила, а он – нет. В окопах он жаловался: «Мы сидим в траншеях, а французские линии находятся в 2 км, и каждый день – 24 часа скучной стоянки. За последние недели позиция не изменилась более чем на 50 м. Как же здесь заработать Железный крест 1‑го класса?»
Переход в авиатус
В январе 1915 года Манфред стал помощником начальника штаба 18‑й пехотной бригадe, а в мае – получил отпуск. Вернувшись на фронт, он был назначен ответственным за снабжение, что ему не нравилось. Он потребовал перевода в военно‑воздушные силы, заявив: «Я пришёл на войну не за сыром и яйцами!» Его просьбу одобрили, и в конце 1915 года он начал обучение в авиации – путь, который привёл его к званию «Красный барон».
