2 мая 1892 года в доме барона Альберта фон Рихтгофена царило приятное волнение. Крики его сына и продолжателя семейной традиции впервые были услышаны этим утром. Атаман Рихтгофен не мог скрыть своей радости. Он держал на руках своего сына, который, как он надеялся, продолжит давнюю военную традицию их семьи.
Сына барона звали Манфред Альберт. Он был вторым ребенком в семье. В 13 лет Манфред был принят в военный колледж в Вальштате. Как он позже заявил, он не особо желал делать военную карьеру. Он просто подчинился воле отца. Однако Манфред никогда не преуспел в учебе.
Он был довольно небрежен, и лучшее, что ему удавалось, это получать такие оценки, что он просто «проходил» занятия. Наконец, после посещения военной школы имени Гросс Лихтерфельде и Берлинской военной школы, в 1912 году ему было присвоено звание генерал-лейтенанта и направлен в «Уланский (уланский) полк Александра III». Его подразделение базировалось в Бреслау, Силезия.
Война на Востоке
Лето 1914 года было спокойным. Вечером 1 августа Манфред организовал небольшой праздник вместе со своими коллегами в их квартире. Но они не успели порадоваться. Вскоре им сообщили, что их страна находится в состоянии войны с Россией. Далее последовал тост за победу и кайзера и бесславное завершение торжества. Со следующего дня для молодого генерала началась война.
В полночь 2-3 августа генерал-лейтенант Рихтгофен предпринял свой первый военный патруль. Во главе улемов Улан Рихтгофен двинулся и захватил небольшую деревню Калич. Рихтгофен пробыл в деревне пять дней. В последний день его пребывания в село вошла и часть казаков. Немцы рисковали попасть в окружение. Однако им удалось сбежать.
Тем временем великое немецкое наступление на Западном фронте шло полным ходом. Поэтому было решено направить на Запад значительные немецкие силы, которые до этого воевали на Востоке. Среди частей, получивших направление на Запад, был 1-й Уланский полк, в котором служил Манфред.
На Западе
Его полк был придан пехотной дивизии, к большому огорчению молодого лейтенанта, который все еще придерживался более романтического взгляда на войну и ностальгировал по великим массированным кавалерийским наступлениям прошлого. «Я часто беру на себя патрулирование и пытаюсь заработать Железный крест» , - написал он матери. Когда полк двинулся через Люксембург, иллюзии наконец начали покидать его.
Мечта Манфреда сражаться верхом на лошади, как его предки в наполеоновских войнах, угасла перед колючей проволокой и пулеметом. Однако еще больше Манфред был разочарован развитием своего первого реального контакта с врагом. Молодой лейтенант был отправлен во главе 15 уланов для проведения разведки в районе в 20 км западнее Арлона. Неожиданно на опушке близлежащего леса немцы заметили группу французских драгун.
Манфред сразу же дал сигнал к атаке, и его уланы, опустив копья и выкрикивая боевые кличи, бросились на французов. Драконы, однако, не остановились, чтобы противостоять нападению, а бежали. Немцы последовали за ними в лес. Но они с удивлением обнаружили, что их противники исчезли с лица земли. Погоня прекратилась, и уланы остановились на лесной поляне.
Манфред взял бинокль и попытался рассмотреть. Но он не успел подвести их к глазам, и молния волной пронзила воздух и поразила его людей. Тогда немцы к своему ужасу поняли, что на расстоянии всего в 50 метров перед ними находятся 200 французских стрелков. Возникла путаница. Манфред попытался отвести своих людей назад. Но для большинства было уже слишком поздно. Опустошенный, Манфред бежал, сопровождаемый только четырьмя своими людьми. «Боевое крещение было совсем не веселым, как я думал», — напишет он позже в одном из писем.
Контакт с самолетом и траншеями…
После приграничных боев немецкие армии продвинулись в Бельгию и Францию. Во время марша по Бельгии Манфред впервые в жизни увидел самолет. Он заметил странную летательную машину, не обратив особого внимания. Как он позже сказал:«Я понятия не имел, что делают наши летчики. Я понятия не имел, что немецкие самолеты имеют крестовую маркировку, а самолеты противника - трехцветную маркировку.
В результате мы стреляли по каждому самолету». Однако в Бельгии Манфред имел возможность воевать «как подобает всаднику». Его дивизия часто выполняла разведывательные задания и ежедневные стычки с соответствующими французскими дивизиями были ежедневными. Однако несколько позже его полк был передан в подчинение 5-й армии, сражавшейся под Верденом. Там, к огорчению Манфреда, охрану участка окопов взял на себя хуланский полк, как и обычная пехота.
В одном редком случае во время конного патруля Манфред чуть не погиб, когда рядом с ним взорвалась самодельная граната и выбило седло его лошади, но он не пострадал. Этот период «окопов» был для дворянского поручика самым бесславным и неуютным. Он с горечью писал:«Мы теперь в окопах, как пехота. На расстоянии 2000 метров перед нами французы. Не интересно сидеть спокойно 24 скучных часа каждый день.
"Какие-то ракеты пролетают над нами. Это тоже единственный опыт, который у меня был за четыре недели. Меня смущает, что мы не вступаем в большой бой. Уже несколько недель позиции не сдвинулись более чем на 50 метров. Я бы очень хотел получить Железный крест 1-й степени, но здесь у меня никогда не будет такой возможности. Чтобы добиться успеха, мне придется надеть французскую форму, отправиться в Верден и взорвать все артиллерийские башни (фортов).''
Вот и прошла осень и наступила зима. В январе 1915 года Манфред был назначен помощником начальника штаба 18-й пехотной бригады. В это же время его брат воевал «кавалеристом» на Русском фронте. Это было величайшим унижением для Манфреда. Хотя на западе бушевали бои, в секторе Вердена по-прежнему царило тревожное затишье.
В мае 1915 года Манфред уехал домой в отпуск. По возвращении на фронт три недели спустя Манфред принял на себя обязанности офицера тыла. Этого молодой лейтенант не мог вынести. Он попросил своего командира перевести его в военно-воздушные силы. Говорят, что, чтобы поддержать свое заявление, он предстал перед своим командиром и сказал ему:«Я пришел на войну не для того, чтобы собирать сыр и яйца»! Однако проблема заключалась в том, что его заявление было наконец принято. Германия выиграла своего величайшего козыря
