Ранний путь Роберта Жоржа Нивеля
Роберт Жорж Нивель родился в 1856 году в семье французского отца и британской матери. В 1878 году он поступил в армию как младший лейтенант артиллерии. Службу проходил в Алжире, Тунисе и Китае, к 1913 году достиг звания полковника.
С началом Первой мировой войны Нивель прославился в боях при Альзасе, Марне и в Аине, за что в октябре 1914 года был повышен до генерал-лейтенанта.
Верден и первые успехи
Настоящая слава пришла к нему во время кровавой битвы при Вердене, где по приказу Петиана он командовал 2‑й армией. Нивель не жалел жизней своих солдат, отправляя их в безнадёжные атаки, но именно тогда он впервые применил скользящую артиллерийскую завесу (rolling barrage), что позволило отразить немецкое наступление.
Он отстаивал принцип: «артиллерия поражает, пехота занимает». После освобождения форта Дюамонт его репутация резко возросла.
План «Операции Победы» 1917 года
12 декабря 1916 года Нивель получил командование всей французской армией. Он предложил союзникам масштабную операцию в районе реки Айн, рассчитывая, что мощный артиллерийский обстрел и последующее наступление разбьют крепко укреплённый «Гинденбургский рубеж» и принесут победу Антанте.
План предусматривал многодневный артиллерийский обстрел позиций противника, после чего четыре французские армии должны были совершить решительный штурм под прикрытием скользящей завесы.
Несмотря на возражения британских и французских генералов, включая Петиана, руководство союзников одобрило предложение. Однако 4 апреля 1917 года немцы провели небольшое наступление к югу от Аина, узнав о предстоящей атаке и подготовившись к ней. Нивель отказался менять план.
Катастрофа «Операции Победы»
13 апреля 1917 года началось первое подготовительное наступление в районе Сент‑Кюнтен. Нивель уверенно заявлял: «Немецкая армия будет на коленях». Однако уже в первый день штурм продвинулся лишь на несколько метров.
16 апреля стартовал основной удар, но артиллерия оказалась недостаточно мощной: не хватало гаубиц, чтобы прорвать укрепления «Гинденбургской линии». Пехота, бросившаяся в атаку, была разорвана огнём противника. Как отметил немецкий князь Вильгельм, лучшие французские полки уничтожались один за другим.
Нивель предсказывал потери в 10 000 человек в первый день, но реальные потери превзошли эту цифру в несколько раз. Несмотря на обещание прекратить наступление при неудаче, он настоял на его продолжении.
К 20 апреля французам удалось захватить 20 000 немцев и 147 орудий, но ценой почти в четыре раза превышающих их собственные потери. К 25 апреля количество французских погибших уже превысило 96 000 человек (по другим оценкам — до 118 000). Медицинская служба, готовившаяся к гораздо меньшему числу раненых, была перегружена, тысячи солдат умерли от отсутствия ухода.
Наступление продолжалось до 9 мая, к чему уже привело к общему числу потерь в 187 000 человек. Провал подорвал мораль французской армии, вызвал волну мятежей и привёл к отстранению Нивеля от командования. Его заменил Петиан, который смог восстановить порядок и подавить бунты, в основном с помощью умеренных мер.
Поздние годы
В 1918 году Нивель вернулся во Францию, в 1921‑м ушёл в отставку, а в 1924‑м скончался, оставив после себя имя, связанное с одной из величайших военных катастроф в истории.
