По словам древнего китайского историка Сыма Цяня, Юй был сыном Гуна, которого император Яо назначил контролировать наводнение. Гун не справился со своей задачей и был казнен преемником Яо, императором Шуном, который затем поручил Юю продолжить работу. Юй сумел контролировать наводнения, углубляя реки и создавая каналы. В награду Шунь дал Юю титул «Лорд Ю» (Ю Ши) и женил его на своей дочери.
После смерти Шуня лидеры различных племен Китая избрали Юя новым императором. Он правил 45 лет, и ему приписывают создание централизованного правительства, разделение Китая на девять провинций и развитие сельского хозяйства. Говорят также, что Юй ввел использование бронзовых монет и создал систему мер и весов.
Император Юй считается одной из самых важных фигур в истории Китая. Его почитают как героя и мудреца, и его часто сравнивают с основателями других великих цивилизаций, такими как Ромул и Рем из Рима или Моисей израильтян.
