Империя Сонгай зародилась как государство Сонгай в 11 веке, но приобрела известность в 14 веке под руководством человека по имени Сонни Али. Сонни Али был сонгайским генералом, захватившим власть в 1464 году после смерти нынешнего правителя. Он показал себя опытным военачальником и администратором и быстро расширил империю Сонгай. Он завоевал несколько соседних королевств и установил централизованное правительство. Он также способствовал распространению ислама и построил несколько мечетей и школ. Сонни Али умер в 1492 году, но империя Сонгай продолжала расти и процветать под руководством его преемников.