Контекст: христианизация Византийской империи
В 392 г. н.э. император Феодосий издал указ о закрытии всех египетских храмов. После Эдикта Фессалоники 380 г. официально Восточная Римская (Византийская) империя стала христианской, а язычники стали объектом преследований: их храмы разрушали, а культы лишали финансовой поддержки.
Законодательные меры усиливались: в 346 г. Констанций запретил доступ к храмам, а несколько лет спустя идолопоклонство стало караться высшей мерой наказания. Конфисковывали имущество, запрещали смешанные браки, а в 388 г. религиозные дискуссии объявили вне закона.
Блеммии — последний языческий оплот
Несмотря на христианизацию, в Египте сохранялись приверженцы древних верований. Среди них были блеммии — кочевой народ из Нижней Нубии (между первым и вторым порогами Нила и побережьем Красного моря), существующий с II тысячелетия до н.э.
С момента царства Мероэ блеммии регулярно тревожили Римскую армию, вынуждая её заключать мирные договоры, но периодически продолжали набеги. К последнему четверти IV в. они создали собственное королевство на древних мероитских землях Нижней Нубии.
В 374 г. они вторглись в Синай, заставив империю передать им управление всеми египетскими языческими храмами, которые блеммии продолжали поддерживать.
К 394 г. их владения включали Беренику, Элефантину, Филей, Фарас и Тальмисс, где последний стал столицей, удерживаемой до следующего века.
Исключение из императивов Феодосия
Ввиду давления блеммий императорам Византии пришлось оставить храмы открытыми, несмотря на указ Феодосия. Блеммии регулярно спускались с гор Красного моря, чтобы поклоняться Исиде на острове Филе (около 11 км к югу от Асуана), где храмы, построенные в эллинистический и римский периоды, были доступны только жрецам и высокопоставленным чиновникам.
Сегодня остров Филе исчез: после строительства Асуанской плотины в 1970 г. он оказался под водой, а храмы были переброшены на остров Агилькия.
Последняя иероглифическая надпись
Однажды утром писец по имени Эсмет‑Ахом (вероятно, блеммий) стоял перед северной стеной ворот Адриана у храма Исиды на Филе. Он торопливо высек надпись на камне, используя как иероглифическое, так и демотическое письмо (демотика — упрощённая форма иерратики, а та — сокращённый вариант иероглифики).
В верхней части надписи он написал иероглифами:
… (текст иероглифов)
А в нижней — демотическим шрифтом:
… (текст демотикой)
В надписи упоминается бог Мандулис (греческое имя Меруэля) — божество солнечной молодости, почитаемое блеммиями. Также упоминается термин «абатон» — греческое слово, означающее «недоступное место», относящееся к четырнадцати местам захоронения частей тела Осириса; самым известным из них был остров Бига, рядом с Филой.
Эсмет‑Ахом, вероятно, и не подозревал, что его запись станет последней в истории иероглифической письменности. Ни одна другая надпись или документ, написанный иероглифами, не найдено после него.
Он оставил также дату: «год 110 от эры Диоклетиана», что соответствует 24 августа 394 г. н.э.
О писце почти ничего не известно; вероятно, он был последним из египтян, умеющим писать иероглифами, завершая более чем трёхтысячелетнюю традицию.
По крайней мере, так его помнят сегодня, пока будущие археологические находки не опровергнут эту версию.
Конец язычества в Египте
Блеммии оставались последними преданными языческим верующим в Египте, продолжая почитать Исиду и Мандулиса почти два столетия. В 537 г. император Юстиниан окончательно закрыл храмы, арестовал жрецов и перевёз священные статуи в Константинополь.
