Международная команда, в состав которой вошли исследователи из Университета Аризоны и Университета Йоханнесбурга, обнаружила самый древний известный череп Homo erectus — первого предка, чей скелет и поведение почти соответствуют современному человеку.
Где была сделана находка
Раскопки проводились в пещере Дримолен, расположенной в регионе «Колыбель человечества», объекте Всемирного наследия ЮНЕСКО в 40 км к северо-западу от Йоханнесбурга, Южная Африка. За годы тщательных раскопок команда собрала несколько важных окаменелостей. Череп, относящийся к Homo erectus, датируется приблизительно двумя миллионами лет.
Значение находки
В статье в журнале Science почти 30 учёных из пяти стран представили детали этого черепа — самого древнего образца Homo erectus — и других находок из Дримолена. Они показывают, что возраст черепа превышает возраст известных образцов из Африки и за её пределами на 100–200 тысяч лет, подтверждая африканское происхождение вида.
Возраст и особенности черепа
Череп был собран из более чем 150 отдельных осколков и принадлежит индивиду, которому, вероятно, от трёх до шести лет. Это даёт учёным редкую возможность изучить рост и развитие ребёнка у ранних предков человека.
Другие виды, найденные в Дримолен
Помимо Homo erectus, в пещере были обнаружены остатки другого рода — массивного Paranthropus robustus, а также вид Australopithecus sediba, чей возраст также около двух миллионов лет.
«В отличие от современной ситуации, когда мы — единственный вид человека, два миллиона лет назад наш прямой предок не был одинок», — говорит Энджи Херрис, руководитель проекта и главный исследователь из Университета Ла Тробе, Австралия.
Гэри Шварц, палеоантрополог из Института человеческого происхождения Университета Аризоны, участвовал в раскопках и анализирует найденные детские и ювенильные образцы.
«Самое захватывающее — это то, что в тот же короткий период, около двух миллионов лет назад, на одной территории сосуществовали три совершенно разных предка человека», — отмечает Шварц. — «Мы пока не знаем, взаимодействовали ли они напрямую, но их присутствие позволяет предположить, что они разработали стратегии разделения ресурсов».
Методы датирования
Точное датирование отложений Дримолен с помощью различных методов позволило команде решить более широкие вопросы эволюции человека в этом регионе Африки.
Соавтор статьи Джастин Адамс из Университета Монаша, Австралия, специализирующийся на реконструкции древних ландшафтов по окаменелым животным, считает, что открытие поможет понять, как изменения среды, ресурсы и уникальные биологические адаптации Homo erectus могли способствовать исчезновению Australopithecus sediba в Южной Африке.
«Обнаружение первого Homo erectus — важный этап в истории южноафриканского ископаемого наследия», — заявила Стефани Бейкер, со‑директор проекта и докторант Университета Йоханнесбурга.
Будущие исследования
Работы в Дримолен продолжаются: планируется расширить раскопки до более старых слоёв пещеры, чтобы глубже понять силы, формировавшие эволюцию человека в этой части континента.
