В 1896 году французский учёный Анри Беккурель случайно обнаружил радиоактивность, экспериментируя с солями урана. Он положил в ящик фотопластину с урановым покрытием, а когда позже проявил пластинку, обнаружил, что она почернела. Сначала он думал, что это произошло из-за флуоресценции соли урана, но дальнейшие эксперименты показали, что это было вызвано невидимым излучением, которое он назвал «урановыми лучами».