Начало бомбардировки
После недель подготовок 4 сентября генерал Крокер отдал приказ к атаке. По коду «апельсины» началась массированная бомбардировка порта Ле‑Гавр, подготовив путь для последующего наземного наступления. Падение французского порта в руки союзников выглядело неизбежным.
Ужас начинается
В Великобритании на 313 ланкастеров было погружено 1 900 т тонн бомб. Крокер запросил небольшие боеприпасы, но в самолёты загрузили смесь от 250 до 500 кг – стандартный груз для таких рейсов при благоприятных погодных условиях.
В начале полёта над целью летели «путь‑поисковики» – небольшие самолёты, бросающие световые маркеры, указывающие место будущей бомбардировки. Облачность скрыла центр города, и маркеры упали чуть перед целью, поэтому потребовалась повторная разметка.
После второго пролетения цель была точно отмечена, и командир стратегической бомбардировки дал сигнал к атаке. Крокер выбрал одиннадцать целей – штаб‑квартиры и административные здания, но ни один из них не соответствовал немецкому штабу Вильдермута.
С 18:00 до 19:00 британские бомбардировщики прибыли над Ле‑Гавром на низкой высоте. Поскольку немецкой ПВО почти не было, первые бомбы упали без точного прицеливания. Командование бомбардировки переопределило запросы Крокера, ограничив их периметром центра города и нанесло массированную бомбардировку, чтобы гарантировать разрушение цели.
Точность была низкой, поэтому пришлось сбросить огромное количество бомб, включая небольшую часть зажигательных, чтобы воспламенить руины.
Огненный шторм охватил центр, в подвале муниципального театра, где скрывался подпольный штаб, сгорели сто членов Сопротивления. К 21:00 старый город был полностью разрушен.
Смерть с небес продолжается
Помимо разрушений, погибло 781 мирный житель, 289 числятся пропавшими. Ни один немецкий солдат не был убит, крепости не пострадали. Крокер потребовал сдачи, но отказ вызвал новую воздушную атаку 6 сентября.
Вильдермут отверг второй ультиматум, и Крокер активировал операцию «Астонья 2». 271 самолёт сбросил около 1 500 т тонн бомб, вновь включая зажигательные.
Плохая погода прервала дальнейшие налёты. Крокер писал жене: «Дорогая, сегодня ужасный день – дождь льюет, ветер ревёт. Надеюсь, бомбардировка заставит немцев сдаться. Если нет – придётся принимать решительные меры».
Духовенство просило Вильдермута объявить перемирие и эвакуировать жителей, но он отказался, возлагая ответственность на англичан. Хотя последующие удары были более разреженными и иногда происходили в окрестностях города, Крокер признал, что его план проваливается.
Неизбежное наземное наступление
Вильдермут всё ещё держался, поэтому Крокер был вынужден начать наземную операцию, к которой вновь привлек воздушную поддержку – на этот раз цель была в немецких укреплениях вокруг города.
10 сентября произошёл масштабный налёт: почти все доступные бомбардировочные группы бросили почти 5 000 т тонн бомб. Это стало первой действительно эффективной бомбардировкой, после чего британские войска начали штурм.
Атака прошла с большой скоростью: использовались минные тралы, огнемёты. Крокер отметил: «Всё прошло как по часам». Действительно, через 48 часов наземные операции завершились.
Британцы использовали путаницу, вызванную массированной бомбардировкой 10‑го, чтобы застать немцев врасплох. 12 сентября Вильдермут, получив травму бедра осколком снаряда, отказался сдаваться.
Вильдермут, верный своей клятве, не объявил капитуляцию гарнизона. Окружённый британцами, он сдался лично, но отказался формально сдавать гарнизон, сказав: «Я теперь военноплен, командование у меня закончилось. Я больше не командир гарнизона».
Капитуляция Ле‑Гавра
Фанатичные немецкие бойцы продолжали стрелять по британцам ещё несколько часов, но к четырём часам дня бой прекратился – немцы сдались.
Во второй половине дня 12 сентября 1944 года союзники вошли в разрушенный город. Потери с обеих сторон были небольшими: около 500 погибших, раненых и пропавших у британцев и аналогичное число у немцев. Пленено 11 000 немецких солдат.
Для мирного населения ситуация была трагической: по оценкам, в результате бомбардировок с 5 по 12 сентября погибло около 2 000 мирных жителей. Трупы быстро хоронили, чтобы избежать эпидемий, таких как тиф.
Большая часть города была стерта с лица земли, улицы исчезли, а оставшиеся мосты и стены могли обрушиться в любой момент.
12 сентября 1944 года в газете Le Havre Matin появилось заглавие: «Мы ждали вас с радостью. Мы встречаем вас с печалью».
