Порт Ле-Гавр в Ла-Манше был одним из важнейших для союзников. Чтобы продолжить наступление по Франции без угрозы со стороны немецкой крепости, англо‑американским войскам предстояло захватить этот город, и штурм стал неизбежным.
Тишина перед бурей
Перед атакой союзники собрали сведения о расположении немецких казарм и штабов, но точных планов размещения войск в городе у них не было. Поэтому первая фаза – бомбардировка и штурм – должна была пройти в темноте.
3 сентября 1944 г., 21:00, на подступах к Ле-Гавру прошла капитуляционная встреча англичан и немцев. Протокола не сохранилось, но известен ультиматум генерала Кроке: полковнику Вильдермуту дать 48 часов на сдачу, иначе последует обстрел. Британцы обещали гуманное обращение с капитулировавшими, а в противном случае – «ливень огня». Немцы отказались.
Во время переговоров также поднимался вопрос о гражданском населении. Точные детали неизвестны: кто предложил эвакуацию, кто её отклонил. По‑видимому, немцы хотели медленно вывести мирных жителей, чтобы продлить осаду, но при этом оставить в городе рабочую часть населения, необходимую гарнизону.
Командующий фортом Турневиль Вильдермут знал, что немецкая армия отступает: несколько дней назад 15‑й армиїйский командир предупредил его о выводе подкреплений. Он также понимал, что союзники уже дошли до Бельгии, и война для Германии выглядит потерянной.
Сама пропаганда – письма Эйзенхауэра, призывающие немецких солдат сдаться – почти не сработала; лишь несколько десертиров появилось.
Стороны рассчитывают силы
Утром 4 сентября Вильдермут сообщил англичанам, что гарнизон не сдастся. Мотивы его стойкости остаются неизвестными – долг, страх за семью, страх перед Гитлером.
Он потребовал 48‑часовое перемирие для эвакуации гражданского населения. Генерал Кроке отказал, и судьба Ле-Гавра была предрешена.
Жители города, привыкшие к более чем 130 воздушным налётам за четыре года оккупации, не испугались слухов о новых бомбардировках.
Кроке поручил проведение операции «Астонья» главному командующему бомбардировками – маршалу Королевских ВВС Артуру Харрису, известному как «мясник». С 1941 г. его ланкастеровские рейды разрушали немецкие города, а его репутация «любителя разрушения» была почти легендой.
Стратегические бомбардировки с 1940‑х годов были почти единственным способом Британии наносить удар по Германии, позволяя прервать коммуникации и подорвать боеспособность противника.
Харрис полагал, что постоянный и плотный воздушный натиск по немецким городам подорвет моральное состояние гражданского населения и вынудит их сдаться – всё без привлечения сухопутных войск.
Сам Харрис не хотел бомбить Францию – он знал, какой урон наносит массовая бомбардировка. Однако британские командиры, включая Кроке, не были осведомлены о технике «массовой» бомбардировки, применяемой в Нормандии с 1944 г., когда целые небольшие города уничтожались, чтобы замедлить немецкие подкрепления.
Британская стратегическая бомбардировка
Кроке хотел «дождь огнём» по Ле-Гавру, но без полного разрушения города. Как достичь точности при массированной бомбардировке?
Была использована простая, но эффективная методика. Сначала над целевыми районами летели самолёты‑сигнальщики, бросающие яркие факелы (красные, зелёные, белые) для обозначения приоритетных точек.
Затем включалась система наведения бомбардировщиков: посредством радиоконтроля координаторы передавали экипажам точные координаты и указывали, находятся ли они над целью.
Третьим элементом была роль «главного бомбардировщика» – опытного офицера, который несколько раз пролетал над зоной, наблюдая за процессом и при необходимости корректируя прицеливание.
Зная о предстоящей атаке, Вильдермут отдал приказ об эвакуации штаба и казарм в подземные укрытия у входа в город.
4 сентября Кроке планировал отменить бомбардировку в последнюю минуту, используя пароль «лимоны». Однако вместо него был введён пароль «апельсины», и операция «Астонья» началась.
