Город Гавр был одним из важнейших портов Ла-Манша. Союзным англо-американским войскам пришлось принять его, если они хотели продолжить наступление через Францию, не беспокоясь о редуте немецких войск на их фланге и в тылу, что делало штурм города неизбежным.
Затишье перед бурей
Перед штурмом союзники собрали информацию о городе. В британском штабе знали, где расположены немецкие казармы и штабы, однако им не были известны планы размещения войск по всему городу, поэтому предыдущий штурм и бомбардировка проводились в темное время суток.
3 сентября 1944 года в 21:00 на окраине Гавра состоялась столичная встреча англичан и немцев. Протокол заседания не велся. Известно, что генерал Крокер поставил полковнику Вильдермуту ультиматум.
Если они не сдадутся в течение 48 часов, они начнут бомбардировку. Британцы настаивали на неравенстве войск и заверяли немецкий гарнизон, что, если они согласятся сдаться, с солдатами будут обращаться хорошо. В противном случае произойдет шквал огня. Немцы отказались сдаваться.
Тогда встал вопрос о гражданских лицах. Сегодня мы знаем, что этот вопрос был задан на переговорах. Кто это сделал? Кто ее отверг? Возможно, немцы думали, что англичане не посмеют опустошить город с мирным населением, или надеялись, что Вильдермут сдастся, чтобы не нести ответственность за драму.
Немцы хотели, чтобы население эвакуировалось, но медленно, чтобы продлить осаду как можно дольше. Они также попросили, чтобы основное гражданское население осталось в городе для службы немецкому гарнизону.
Вернувшись в свою штаб-квартиру в форте Турневиль, Вильдермут знал, что немецкая армия отступает. За несколько дней до этого командующий 15-й армией, которому пришлось идти в качестве подкрепления, предупредил его об отходе, оставив в покое. Он знал, что союзники достигли Бельгии. Война казалась проигранной.
Ему тоже пришлось бороться с унынием. Союзники в течение нескольких дней сбрасывали в город тысячи писем от Эйзенхауэра, в которых они призывали немецких солдат сдаться и обещали, что с ними будут хорошо обращаться. Пропаганда была не очень эффективной. Лишь несколько солдат дезертировали.
Стороны подсчитывают силы
Утром 4 сентября Вильдермут дал понять англичанам, что гарнизон не сдастся. Было ли это из чувства долга? Потому что он хотел выполнить свою клятву? Потому что он опасался за безопасность своей семьи, оставшейся в нацистской Германии, на случай, если Гитлер почувствует себя преданным из-за слишком быстрой капитуляции? Мы никогда не узнаем.
Вильдермут обратился с еще одной просьбой. 48-часовое перемирие, чтобы иметь возможность эвакуировать мирное население. Генерал Крокер это отрицал. Решимость Вильдермута сдержать присягу своего командира и готовность Крокера захватить крепость как можно скорее решили судьбу Гавра.
Распространились слухи о воздушном налете. Но эта новость не напугала жителей. За более чем четыре года оккупации войсками нацистской Германии город подвергся более 130 воздушным бомбардировкам. Они к этому привыкли и знали, что делать в случае нападения.
Крокер начал операцию «Астония». Он обратился к бомбардировочному командованию под руководством Артура «бомбардировщика» Харриса, маршала Королевских ВВС. Его люди прозвали его мясником . Под командованием своего ланкастерского авиационного коммандос он сокрушал своими бомбами нацистскую Германию с 1941 года. Слухи о нем распространялись как лесной пожар. Они сказали, что ему нравится видеть разрушенные города.
Несмотря на жесткость атак, стратегические бомбардировки были для Британии почти единственным эффективным методом нападения на немецкие вооруженные силы в период с 1940 по 1944 год и поэтому широко использовались. Можно было атаковать сердце страны и отрезать ее коммуникации, чего не было в силах британских сухопутных войск.
Однако Харрис разработал теорию, согласно которой постоянные и насыщенные бомбардировки немецких городов приведут к падению морального духа гражданского населения и, таким образом, заставят врага сдаться. Всего этого можно было достичь только с помощью самолетов, без необходимости использования наземных войск.
Однако маршал Харрис не хотел бомбить Францию. Ему нравилась эта страна, и он знал, какой ущерб наносят такие бомбардировки, но ему приходилось подчиняться приказам. Как бы абсурдно это ни звучало, Крокер не знал о британских методах бомбардировки:массовых бомбардировках. Хотя бомбардировки в первую очередь предназначались для Германии, этот тип бомбардировок был распространен во Франции с 1944 года. Некоторые нормандские города были стерты с карты, чтобы задержать немецкие подкрепления и остановить их перемещение.
Британские стратегические бомбардировки
Крокер призвал обрушить на Гавр огненный дождь, не разрушив при этом город. но как это сделать с помощью британской техники бомбардировки? Как быть точным при массированной бомбардировке цели?
Техника была элементарной, но весьма эффективной. При первом заходе группа устройств пролетела над целью и сбросила большие сигнальные ракеты на приоритетные цели. Они могли быть красными, зелеными и даже белыми.
Следующим средством обеспечения цели стала система наведения бомбардировщика. У англичан была очень специфическая техника. С помощью радиоуправления они могли определить точное место обстрела и сообщить отделениям, попали ли они в цель или нет.
Третьим инструментом, позволявшим гарантировать определенную точность, было присутствие в небе ясного человека:мастера-бомбардира или церемониймейстера. Это был опытный офицер, который во время обстрела несколько раз облетал этот район, чтобы убедиться, что все идет гладко, и при необходимости скорректировать обстрел.
Вильдермут, осознавая неизбежность бомбардировки, приказал эвакуировать штаб и казармы. Мужчин разместили под прикрытием в бункерах на въезде в город.
4 сентября Крокер считал, что в бомбардировке нет необходимости. Он предусмотрел возможность отменить его в последнюю минуту с помощью пароля lemons. . Но пароль был оранжевый. , который начал операцию Astonia.
