В XVIII веке таинственное существо сеяло ужас в небольшой провинции Жеводан на юге Франции. Криптозоологи, изучающие животных из легенд, называют такие существа криптидами – гипотетическими существами. Но кем же могла быть эта кровожадная тварь?
Первый ряд нападений произошёл в гористой местности Мон-Муше. С 1764 по 1767 год зверь напал более 200 раз, в основном на женщин и детей, оставляя многих из них инвалидами.
«Большой волк», бродивший по холмам
Тёплым июньским днём 1764 года в Лангонь пастухов выводили скот на луг. Молодая девушка, присматривающая за животными, услышала рычание: из леса выскочило странное существо. Собаки бросились в страх, а сама девушка чудом выжила – её спасли коровы. Когда она прибежала в деревню в изорванной одежде, её рассказ о «большом волке» никто не принял всерьёз.
В конце того же месяца 14‑летняя девочка из Сент‑Этьен‑де‑Люгдаре стала жертвой нового нападения; её изрезанное тело нашли жители соседней деревни. Лето 1764 года ознаменовалось чередой убитых и расчленённых людей.
Страх охватил местное население. Было отправлено войско, которое должно было избавиться от «большого волка». После того как охотники убили огромного представителя этой породы, жители вздохнули с облегчением, но в последующие недели вновь появились расчленённые тела, обезглавленные головы и полупоеденные останки – зверь всё ещё жил.
Не медведь и не обезьяна
Нападки преимущественно направлялись на женщин и детей. Возможно, зверю было страшно сражаться с сильными мужчинами. Один из выживших свидетелей описал существо так:
Это не волк, у него постоянно открытый рот, короткие прямые уши, широкая белая грудь, очень длинный хвост, массивные задние ноги с копытами, как у лошади. Передние лапы короче, покрыты длинной шерстью, по шести когтей в каждой.
Никакое дикое животное не могло дать такой отпрыск. Поскольку оно похоже на волка и немного на медведя, предполагали гибрид медведя и волчихи. Некоторые даже сравнивали его с большим обезьяном, потому что оно могло встать на задние лапы и идти по воде, как человек.
Дети и женщины запрещали оставлять одних на пастбищах и вблизи лесов. Охотники регулярно патрулировали холмы, но паника лишь усиливалась.
В октябре‑ноябре 1764 года несколько охотников выстрелили в существо, которое упало, но вскоре встал и исчез в лесу. Похожие столкновения повторялись, однако зверь продолжал нападать, а ловушки тоже были бесполезны.
Охота на огромного оборотня
Террор в Жеводане не стихал. Выжившие после встреч с криптидом часто страдали от психических расстройств. Зверь иногда нападал и на скот, хотя реже, чем на людей. Голод и страх заставляли жителей оставаться дома, отказываясь от работы.
В таких условиях существо стало объектом мифологизации: церкви объявляли его наказанием за грехи, пришедшим из преисподней. Многие уверяли, что это оборотень, слышали его пение и смех в ночных пастбищах. Некоторые свидетели говорили о пуговицах на его брюхе – скептики объясняли их сосками.
С течением времени нападения стали происходить всё чаще и в более отдалённых местах. Появились версии о нескольких зверях. Помимо сверхъестественных рассказов, предлагались рациональные гипотезы: гиена, пантера, лев, даже тигр.
Король объявил щедрую награду за голову чудовища, обещая публичную экспозицию тушки. Охотники‑наёмники стекались в провинцию, но их присутствие лишь усложняло жизнь местных, которым приходилось их кормить и размещать.
Нормандский дворянин Жан‑Шарль Марк Денневаль, приглашённый Людовиком XV, заявил, что зверь не волк. Несмотря на его слова, число жертв росло, и к делу были привлечены новые охотники (Антуан де Ботерн, Франсуа Антуан).
От нуля к герою
В дело вступил Жан Шастель, непопулярный среди местных охотник, известный охотой на браконьерство. Его сыновья Пьер и Антуан участвовали в одной из погонь, но в момент выстрела они толкнули своих товарищей в пропасть, из‑за чего нападения прекратились, пока они были в тюрьме.
После освобождения Шастель вновь стал охотником. Маршаль д’Апше, покровитель охотников, подготовил благословённые серебряные пули. В полянке возле Сожа Шастель произнёс молитвы, и зверь вышел из леса, остановился, а затем упал мёртвым от выстрела. Тушу отправили в Версаль, но к моменту прибытия она уже начала разлагаться, и Людовик XV отдал приказ её захоронить.
Что же это было?
С годами появилось множество теорий о природе зверя. Одна из самых правдоподобных – это обученное животное, вероятно, гибрид или экзотическое хищник, удерживаемый в частном «зоопарке» семьи Шастель. В то время у аристократов были «менажерии» с дикими зверями; у Шастелей, в частности, был гиппопотам, гиена и даже экзотический зверёк, о котором мало кто знал.
Судя по описаниям, у существа была пятнистая шерсть, которую могли принимать за пуговицы, а его рычание и хохот могли звучать как человеческое пение. По слухам, зверю надевали тяжёлую кожаную броню, защищающую от пуль, что объясняло его способность уходить в лес после выстрелов.
Таким образом, реальная природа зверя из Жеводана, скорее всего, была земной, а не сверхъестественной, но её таинственность надолго запомнилась в истории Франции.
