Средний проход назвали жестоким из-за ужасающих условий, в которых рабы находились во время трансатлантической работорговли. Переполненные, антисанитарные невольничьи корабли, набитые сотнями африканских пленников, перевозили их через океан в ужасающих условиях. Цепи, болезни, недостаток еды и воды, а также невыносимая жара привели к высокому уровню смертности. Выжившие прибыли в Америку в ужасных физических и психологических состояниях, претерпев за время путешествия невообразимые страдания.