«Лис пустыни» упоминал их в своих дневниках. Условия, которые большинство солдат называли адом, были их повседневной реальностью. Чтобы добраться до пункта назначения, им требовались лишь солнечный компас, секундомер и карты до‑военных путешественников. Сломанную масляную панель заменяли консервной банкой, а в свободное время отдыхали… под машинами.
Еще в июне 1940 года майор Ральф Энджел Багнолд и лейтенант Гай Леннокс Прендергаст получили разрешение создать экспериментальное подразделение, которое изначально должно было сыграть небольшую роль в предстоящей войне в Африке. До войны они почти десять лет исследовали «Чёрный континент», будучи спонсированы Королевским географическим обществом. Багнолд проехал по Северной Африке на Ford T, получив ценный практический опыт, который пригодился в боевых действиях. Он изобрёл солнечный компас, стальные желоба для облегчения добычи транспортных средств, конденсатор, снижающий расход воды в автомобиле, и, главное, отметил на картах большинство колодцев и оазисов, известных лишь кочевникам.
Багнолд хотел, чтобы в его разведывательной группе служили люди, устойчивые к нехватке воды, способные выдержать длительные пустынные походы, самостоятельные и упорные. Кровавые глаза, обгоревшая кожа, длинные бороды, полные червей, и вездесущий пустынный песок стали их повседневностью. Взамен они получили звание «людей пустыни» – статус, который означал отказ от привычных казарм, бессмысленного контроля за заправленными кроватями, просыпания и засыпания по команде. 3 июля 1940 года подразделение, позже получившее название Long Range Desert Group (LRDG), официально вошло в список сил, с которыми противники – Германия и Италия – должны были считаться в этом регионе.
Автомобили LRDG перед операцией «Caravan», сентябрь 1942 года. Два соединённых винтовки Vickers K, часто использовавшиеся и в зенитной роли, сразу бросаются в глаза.
Жизнь «призраков»
Зона действия патрулей LRDG простиралась от Каира до Триполи – почти 1 600 × 1 900 км, что сравнимо с площадью Индии! Главное преимущество группы – скорость передвижения. Для облегчения техники они убирали окна, крыши и двери, в результате машины весили не более 1,5 тонн, а в них помещались только солдаты, провизия и запасные части. Последние часто были импровизированными. Трещину в корпусе коленчатого вала «запаивали» смесью жевательной резинки и песка, а вместо масляной панели иногда припаивали консервные банки с фруктовым вареньем. Вместо шлемов они надевали кафию или шерстяную шапку‑комфортер. Лучший (и зачастую единственный) тенёк находился под машиной.
«Тут не жарко… Вы чувствуете, будто вся энергия ушла из тела, мозги будто выпрыгивают из черепа. Вы хотите лежать до самого заката… Смотрите на часы – 11:00, а через час уже 11:15».
После входа в пустынные районы LRDG ввёл жёсткую норму водных раций: каждому солдату выделяли несколько пинт воды в день, а общий объём не превышал одного галлона. Вода часто использовалась для охлаждения радиаторов, её почти не кипятили и тем более не использовали для умывания. Посуда после еды чаще всего промывалась крупным песком, а не живительной водой. Через несколько недель патруля бойцы выглядели совсем иначе: бороды быстро стали их фирменным знаком. Правила казались бесчеловечными, но именно они обеспечивали выживание в экстремальных условиях.
Могут ли разведчики пустыни сделать больше?
В августе 1942 года отряд LRDG под командованием капитана Ллойда Оуэна отправился из Каира в оазис Аль‑Куфра – пункт сборки для крупной скрытой операции. Пройдя границы города, один из автомобилей свернул с дороги к пирамиде Хеопса. Как и армии Цезаря или Наполеона, солдаты Оуэна почувствовали необходимость отдать дань древней цивилизации, но сделали это по‑своему. Водитель сделал первый круг вокруг монументального гробницы, остальные вытянули сигнальные пистолеты (итальянские Kimar Vera) и начали «расстрел» разноцветными залпами. Они несколько раз проехали вокруг пирамиды, освещая её различными способами, пока их не остановила жандармерия, потребовавшая объяснений. Водитель, явно расстроенный прерванным «забавой», дал короткое объяснение. Обычно за такие выходки их отправляли бы в тюрьму, но после общих слов о цели LRDG жандармы отпустили патруль. С начала 1940‑х Уинстон Черчилль активно поддерживал создание спецподразделений, поэтому жандарм в итоге отмахнулся от открытого нарушения дисциплины, ведь солдат использовал государственное оборудование для «ковбойской» вечеринки у передовой. Идея «украшать» пирамиды демонстрирует уровень стресса, с которым ежедневно сталкивались участники пустынного патруля. Страх быть замеченным вражеским самолётом подгонял адреналин, искал выход в казалось бы простых развлечениях.
«Романтика» LRDG и SAS
В конце 1941 года офицеры SAS и LRDG встретились в отеле Stephard в Каире. Случайная встреча привела к совместной операции. 8 декабря 1941 года объединённый отряд коммандосов и пустынных разведчиков выехал из оазиса Гиало (960 км к западу от Каира) с целью города Тамет. 14 декабря они прибыли туда, где итальянские пилоты, не подозревая ничего, беседовали в столовой. Когда дверь столовой была взломана, в помещении раздались выстрелы из томми‑ганов, а рядом взорвались самолёты на аэродроме. В течение четырёх дней коммандосы беззастенчиво разрушали местные бары и аэродромы, подрывали самолёты, уничтожалих итальянцев. По итогам первой совместной операции силы LRDG и SAS уничтожили 24 самолёта в Тамете, 30 – в Мерса‑Бреге, 37 – в Адждабии, а к Рождеству того же года снова подорвали 27 машин в Тамете.
Грузовики LRDG в патруле
Цена предательства
В последующие шесть месяцев солдаты под руководством Дэвида Стерлинга (создатели SAS) совместно с LRDG продолжали атаковать врага вдоль всего северо‑африканского побережья. В мае 1942 года SAS получили новое задание – ослабить авиацию Оси в Средиземном море, чтобы 17 кораблей‑снабженцев смогли доставить продовольствие в осаждённый Мальту. Для этого объединённые силы LRDG, SAS и SIG (Special Interrogation Group) должны были захватить несколько аэродромов в районе Дерна‑Мартуба. Ключевой фигурой была группа SIG, возглавляемая капитаном Гербертом Баком, который недавно сбежал из плена в Эль‑Газале, захватив форму Африканского корпуса. Сиг‑агенты должны были «выдать» коммандос SAS в качестве захваченных. План был полон неизвестных: агенты не знали актуального кода идентификации пунктов контроля, а Бак настоял на включении двух «перевернутых» агентов – бывших солдат Африканского корпуса (Брукнер и Эсснер). Разведчики криптографов Ромеля, раскрывших черный код, перехватили сообщение в Вашингтон, где лиа́зонный офицер выражал полную уверенность в победе в Северной Африке, и также узнали о предстоящем саботажном действии. Оба руководителя не собирались отказываться от операции.
13 июня два грузовика отправились к целям. В машине, направлявшейся в Дерни, находился предатель Брукнер, передававший противнику координаты. За 200 м от полицейского поста перед аэродромом он притворился, что у него поломка, и сразу же был атакован немцами. Из группы SIG и SAS выжил лишь лейтенант Огюстен Жордан, который прошёл несколько десятков километров пустыни, чтобы встретиться с отрядом LRDG, который должен был его вывести. Несмотря на то, что оставшиеся SAS в ту ночь уничтожили ещё около 27 вражеских самолётов, это не изменило защиту Мальты со стороны Оси. Однако послание Ромелю от британцев было ясным – «честной войны» почти не осталось. Тобрук стал новой целью SAS, LRDG, SIG и SBS.
