«Лис пустыни» писал о них в своих дневниках. Условия, определяемые большинством солдат как ад, были их повседневной жизнью. Чтобы добраться до места назначения, им требовались лишь солнечный компас, секундомер и карты довоенных путешественников. Заменили поврежденный масляный поддон банкой консервов, а в свободное время бездельничали... под машинами.
Еще в июне 1940 года майор Ральф Энджел Бэгнольд и лейтенант Гай Леннокс Прендергаст получили разрешение на создание экспериментального подразделения, которое первоначально будет играть второстепенную роль в надвигающейся на Африку войне. До войны они оба почти 10 лет исследовали «Черный континент», спонсируемый Королевским географическим обществом. Бэгнольд пересек Северную Африку на Ford T, что послужило ценным уроком для действий во время предстоящей войны. Он изобрел, среди прочего, солнечный компас, стальные желоба для облегчения раскопок транспортных средств, конденсатор, сокращающий потребление воды автомобилем, но, прежде всего, он отметил на картах большинство колодцев и оазисов, которые до сих пор были известны только кочевники. Как и большинство специальных подразделений, Бэгнольд хотел видеть в рядах своей разведки пустыни только людей, устойчивых к нехватке воды, неудобствам дальнего патрулирования пустыни, настойчивых и независимых. Налитые кровью глаза, обожженная кожа, длинные бороды, полные червей, и вездесущий песок пустыни должны были стать их повседневной жизнью . Взамен они получали в командиры настоящих «людей пустыни», что, естественно, подразумевало отход от казарменной рутины, бессмысленный контроль за заправленностью постелей, подъемом и засыпанием по команде. 3 июля 1940 года подразделение, ныне известное как Группа дальнего действия в пустыне, официально стало одной из сил, с которыми немецким и итальянским противникам приходилось считаться в регионе.
Подразделения Chevrolet LRDG накануне операции «Караван», сентябрь 1942 года. В глаза бросаются две спаренные винтовки Vickers K, часто также используемые в противовоздушной обороне.
Жизнь «призраков»
Зона действий патруля Long Range Desert Group простиралась от Каира до Триполи, имея полный размер 1600 км на 1900 км (почти размер Индии!). Одним из основных преимуществ агрегата должна была стать скорость передвижения по пустыне. Казалось бы, комичным способом они уменьшили размеры своих автомобилей, лишив их окон, крыш и дверей. В результате машины редко превышали 1,5 тонны, а единственной нагрузкой были солдаты, припасы и запчасти. Последние, однако, часто носили импровизационный характер. Треснувший корпус коленвала «латали» смесью жевательной резинки и песка, а на место масляного поддона часто припаивали правильно залатанные банки из-под варенья или фруктов . Чаще, чем шлемы или шапки, на голову надевали куфию или шерстяную шапку (так называемую подшлемник). Лучшая или зачастую единственная тень лежала под машиной. В книге «SAS. Коммандос Его Величества» Льюис цитирует:
<блок-цитата>Ты просто не горячий. Вы не просто чувствуете усталость. Вы чувствуете, что из вас утекла вся энергия, мозг хочет выпрыгнуть из головы. Ты хочешь лежать спокойно, пока не зайдет это проклятое солнце (...) Ты смотришь на часы - 11.00. Вы оглядываетесь назад через час и видите 11:15
После выхода в пустынные районы солдаты ЛРДГ перешли на строгое нормирование воды. Каждый имел право на всего несколько пинт питьевой воды в день, а общее количество воды на одного солдата никогда не превышало одного галлона. Это выделение также часто использовалось для пополнения воды в радиаторах автомобилей. Очень редко на этой воде варили и еще реже воины совершали омовение. Посуду и столовые приборы после еды чаще чистили крупным песком, чем живительной водой. После нескольких недель патрулирования они уже не были похожи на одних и тех же людей. Борода очень быстро стала визитной карточкой солдат ЛРДГ. Правила разведывательных войск казались далекими от гуманитарных, но в то же время они были единственным ключом к выживанию в этих условиях.
Может ли разведка в пустыне сделать больше?
В августе 1942 года войска ЛРДГ под командованием капитана Ллойда Оуэна должны были отправиться из Каира в оазис Аль-Куфра, пункт сбора для максимально скрытной операции. Проехав черту города, одна из машин колонны свернула с дороги и направилась к пирамиде Хеопса. Подобно армиям Цезаря или Наполеона, солдаты Оуэна также чувствовали необходимость отдать дань древней цивилизации, хотя способ казни несколько отличался от римских или французских легионов. Водитель начал первый раунд вокруг монументальной гробницы, в то время как остальные солдаты вытащили сигнальные пистолеты (итальянец Кимар Вера), а затем начали давать красочные залпы. Им удалось как минимум несколько раз обойти здание, освещая его разными способами, как вдруг их остановила жандармерия, требующая объяснений. Жандармы получили объяснения от водителя, который был явно расстроен тем, что игра была прервана. При обычных обстоятельствах Оуэн и его люди в лучшем случае оказались бы в тюрьме, но после краткого и очень общего объяснения пункта назначения ЛРДГ жандармы отпустили патруль. С лета 1940 года Уинстон Черчилль всячески поддерживал различные виды спецназа, созданные внутри британской армии, поэтому жандарму в итоге пришлось закрыть глаза на открытое пренебрежение воинской дисциплиной для солдат ЛРДГ, которые, используя государственное снаряжение, , организовал ковбойскую вечеринку недалеко от линии фронта . Сама идея «украсить» пирамиды показывает масштаб стресса, с которым ежедневно приходилось сталкиваться конкретному члену пустынного патруля. Страх быть обнаруженным вражеским самолетом вызывал огромный уровень адреналина, ища выхода в, казалось бы, простых развлечениях.
«Романтика» LRDG и SAS
В конце 1941 года офицеры SAS и LRDG встретились в отеле Stephard's в Каире. Это была совершенно случайная встреча, но ее последствия должны были принести интересное сотрудничество. Офицеры, под влиянием дружеской беседы о возможностях обоих подразделений, решили предпринять совместную миссию. 8 декабря 1941 года объединенный отряд коммандос и разведки пустыни вышел из оазиса Гиало (960 км к западу от Каира), пунктом назначения которого был город Тамет. Они добрались туда 14 декабря, обнаружив ничего не подозревающих итальянских летчиков, погруженных в разговоры и веселящихся в столовой. В то время как дверь столовой была взломана и в комнате раздались выстрелы из автоматов, в соседнем аэропорту начали взрываться самолеты. Последующие четыре дня спецназовцы самым наглым образом разоряли местные пабы и аэропорты, взрывали самолеты, убивали итальянцев . В результате этого первого скальпа объединенных сил ЛРДГ и САС силы Оси сбили 24 самолета в Темете, 30 самолетов в Мерса-Бреге, 37 самолетов в Агедабии, а на Рождество этого года снова взорвали самолеты в аэропорту Темет (27 машин ), только что сошедшего с производственной линии.
Грузовики LRDG в патруле
Цена предательства
В течение следующих шести месяцев солдаты Дэвида Стирлинга (командиры и создатели САС) при участии ЛРДГ аналогичным образом преследовали противника вдоль всего побережья Северной Африки, однако в мае 1942 года САС получила еще одно предложение о сотрудничестве. Командование планировало ослабить возможности авиации Оси в Средиземном море, чтобы 17 кораблей снабжения могли добраться до осажденной Мальты. Для этого объединенные силы LRDG, SAS и SIG (Специальная допросная группа) должны были войти в несколько аэропортов в районе Дерна-Мартуба. Ключевым моментом всей операции должно было стать последнее формирование, основанное капитаном Гербертом Баком, сбежавшим из плена в Эль-Гасале несколькими месяцами ранее и благодаря захваченной фуражке Африканского корпуса прорывавшим позиции противника. Бойцам Бака была поставлена задача ввести «пленников» — спецназовцев САС в районы выбранных аэропортов. Казалось бы, идеальный план был полон неизвестных. Прежде всего, агенты SIG не знали июньского идентификационного лозунга для контрольно-пропускных пунктов (майский лозунг был «фиуме», но в условиях более тщательного контроля он был бесполезен). Герберт Бак также настаивал на операции двух «перевернутых» агентов, бывших солдат Африканского корпуса (неких Брукнера и Эсснера). Криптологи Роммеля, взломавшие черный код несколькими месяцами ранее и перехватившие телеграмму в Вашингтон, в которой офицер связи выражал полный оптимизм в отношении войны в Северной Африке, также узнали о действиях диверсантов, планирующих атаковать аэропорты в Дерна- Район Мартубы. И Стирлинг, и Бак не собирались отказываться от операции. 13 июня два грузовика отправились к своим целям. В грузовике, направлявшемся в Дерни, находился предатель Брукнер, который информировал противника о своей позиции. В 200 метрах от полицейского участка перед аэропортом он остановил машину под предлогом поломки, а вскоре после этого на них напали немцы. Из группы агентов SIG и SAS выжил только лейтенант Огюстен Джордайн, который затем проехал несколько десятков километров по пустыне, чтобы встретить команду LRDG, которая должна была отвезти их домой. Хотя оставшиеся подразделения SAS в ту ночь уничтожили еще около 27 самолетов противника, это не особо повлияло на защиту Мальты ВВС Оси. Однако это было четкое послание Эрвину Роммелю от британцев. Время «честной войны» почти закончилось. Тобрук теперь должен был стать новой целью для SAS, LRDG, SIG и SBS.
