До начала Гражданской войны (1861‑1865) образование в США оставалось в основном делом местных сообществ и штатов. Отсутствие единых государственных стандартов и разнообразие условий приводили к тому, что школы были доступны лишь небольшому числу детей.
1. Ограниченное участие государства
Федеральный уровень почти не вмешивался в школьное образование. Финансирование, организация и контроль осуществлялись на местном уровне, что создавало огромные различия в качестве и количестве школ в разных регионах.
2. Низкий спрос на образование
В начале XIX века многие семьи считали, что детям лучше осваивать практические навыки у родителей или в ремесленных мастерских. Особенно это касалось сельских районов, где детский труд был необходим для выживания семьи.
3. Высокие расходы
Даже когда школа существовала, обучение часто оплачивалось из кармана семьи: плата за обучение, покупка книг и принадлежностей делали образование недоступным для большинства.
4. Дискриминация
Для афроамериканских детей школа была почти недоступна. В ряде штатов действовали законы, запрещающие обучение черных детей чтению и письму, что значительно ограничивало их образовательные возможности.
В совокупности эти факторы привели к тому, что в 1860 году лишь около 10 % детей в возрасте от 5 до 19 лет посещали школы.
