Рабство было фундаментальным институтом на Юге, и его правовая основа усиливала власть и контроль рабовладельцев. В начале XIX века не существовало концепции «отдельных, но равных», и рабы были категорически исключены из привилегий и возможностей, предоставляемых белым гражданам.
Правовая система Юга отражала и увековечивала дегуманизацию порабощенных людей. Рабские кодексы, действовавшие по всему региону, ограничивали передвижение рабов, запрещали им носить оружие и вводили суровые наказания за нарушения. Рабовладельцы имели широкие полномочия дисциплинировать своих рабов, а акты насилия и жестокости в отношении порабощенных людей часто оправдывались или допускались.
Закон о беглых рабах 1850 года еще больше укрепил правовой статус рабов. Этот федеральный закон требовал от всех граждан оказания помощи в поимке сбежавших рабов и налагал суровые наказания на тех, кто способствовал их побегу. Оно служило мощным инструментом для сохранения контроля над порабощенными людьми, сея страх и угнетение по всему Югу.
В целом правовой статус рабов на Юге в начале XIX века характеризовался полным отсутствием у них юридических прав, систематическим угнетением и отсутствием какого-либо значимого признания или защиты их человечности.
